— Пойдем, я отвезу тебя домой. Ничего страшного не случится, если ты пройдешь проверку по возвращении. Если с этим возникнут проблемы, я помогу их решить. Обещаю, — Ролан подтолкнул меня к воротам академии. Я благодарно и одновременно смущенно ему улыбнулась.
Мы вышли за пределы академии и направились к внушительной карете. Подойдя ближе, я рассмотрела на дверце герб в виде двух скрещенных мечей. От накатившего страха зазвенело в ушах. Что ж, отказываться поздно. Ролан приглашающее махнул и протянул мне руку, чтобы помочь забраться внутрь. Я заняла свое место и глазами обследовала карету изнутри. Пока у меня в голове зрел план отступления, если окажется, что это все спланированная ловушка, Ролан о чем-то разговаривал с возничим. Меня передернуло от озноба. Я почувствовала холод в груди, где обычно концентрировалась тьма, и постаралась успокоиться, только срыва мне сейчас не хватало. Темный занял свое место и открыто мне улыбнулся.
— Не переживай, все будет хорошо, — убедительно сказал темный.
— Угу, — промычала я.
— Ничего страшного не случится, если тебя проверят по возвращении. Если ты темная, тьма из тебя за два дня никуда не денется, — отшутился он. Я натянуто улыбнулась. Мы сидели напротив друг друга, утреннее солнце довольно хорошо освещало его симпатичное лицо и дорогой, но не вычурный наряд. Я опустила взгляд на его руки, сложенные на коленях. И как я раньше не заметила этот огромный перстень? Он бросается в глаза даже при мимолетном взгляде. Ролан поймал мой взгляд и неловко прикрыл перстень другой рукой.
— Надеваю его, только когда выбираюсь за пределы академии, ректор против ношения фамильных атрибутов, — прокомментировал мой взгляд Ролан. Похожий перстень я видела три года назад на руке Райнера. Тогда я не разбиралась в гербах семей основателей, и не обратила внимания на его рисунок. Но сейчас я с уверенностью могла сказать, что имею честь сидеть в одной карете с будущим наместником Западных земель Роланом Ридом.
Всю поездку я просидела как на иголках, и только через какое-то время поняла, что Ролан даже не спросил у меня, куда ехать. Эта мысль еще больше закрепила во мне уверенность, что все это была подстроенная ловушка. Но где и когда я прокололась? Эйден понял, что я не Элен? Или это произошло еще раньше?
В начале поездки Ролан пытался завязать разговор, но я никак не могла успокоиться и отвечала односложно и невпопад. Видимо, он сделал какие-то выводы и бросил попытки меня расшевелить. Карета остановилась, я бросила на Ролана настороженный взгляд, готовая в любую минуту выпустить тьму и обороняться. Возничий открыл дверь.
— Приятно было пообщаться, Элен. Еще увидимся, — без прежнего дружелюбия сказал темный. Меня отпускают? Или это какой-то хитрый план?
— Благодарю, — все же ответила я и, оперевшись на руку возничего, который решил помочь леди, вышла из кареты.
Оказавшись на широкой улице с большим количеством зелени и практически полным отсутствием людей, взглянула на огромный особняк, возле которого меня высадили, и прочитала адрес, указанный на кованой табличке. Это был адрес столичного особняка леди Хольм, который я ожидала увидеть меньше всего. Сзади послышался стук отъезжающей кареты. На миг я даже почувствовала вину за то, что неосознанно обидела Ролана своим поведением, но быстро опомнилась. Не хватало еще жалеть врага.
Особняк представлял собой двухэтажное здание со стрельчатыми окнами, чуть правее от дорожки, ведущей к двери, журчал небольшой фонтан. Во дворе было много высоких деревьев с пышной кроной, которые бросали густую тень на здание и крыльцо, отчего воздух здесь казался чуть прохладнее.
Добравшись до входной двери, я коротко постучала. Дверь открыл слуга и, узнав во мне Элен, поклонился, жестом указывая войти.
— Мне срочно нужно увидеться с леди Хольм, она дома? — спросила я у служащего.
— Леди Элен, должен предупредить, что хозяйка сейчас принимает гостя, она не любит, когда ее тревожат без крайней необходимости, — предупредил меня он.
— Необходимость очень крайняя, — отрезала я и велела проводить к леди. Страх, накопленный за сегодняшний день, начал понемногу брать надо мной верх, и меня начало заметно потряхивать. Нужно действовать, пока я совсем не раскисла. Слуга кивнул и предложил следовать за ним.
Внутренняя отделка особняка показалась мне чересчур вычурной и темной, отчасти из-за того, что деревья не давали проникать солнечному свету. Подойдя к двустворчатой двери, мужчина коротко постучал, и мы вошли. Амалия распивала чай с какой-то женщиной благородного вида. Черноволосая леди, которая определенно была темной, окатила меня очень внимательным взглядом, уделив особенное внимание лицу и волосам. Не успел слуга произнести и слова, как Амалия взмахом руки отправила его вон.
— Подойди, — приказала Амалия. — Садись.
Я присела на пустующий стул и чинно сложила руки на коленях. Молчание затягивалось. Гостью нельзя было назвать красивой, но что-то в ее лице привлекало взгляд.
— Как устроилась на новом месте? Я не ждала тебя сегодня, полагала, ты будешь наверстывать упущенное, — с укоризной произнесла леди. Нас с гостьей не представили друг другу, значит, они уже виделись раньше с Элен, а я даже имени ее не знаю.
— Спасибо, тетушка, все прошло хорошо, — ответила я и потерла рукав платья, как раз там, где находился мой шрам. Леди Амалия уловила этот жест, но на ее лице не проступило ни одной эмоции.
— Элен, ты же знакома с моим племянником? Эйденом, — я неловко кивнула. Еще как знакома. — Что ты о нем думаешь?
— Ээээ что вы имеете в виду? — промямлила я как-то невнятно. Неужели она уже в курсе наших с Эйденом отношений. Какой позор.
— Что ты думаешь о нем, как о мужчине? — в лоб спросила темная. — Он уже давно вошел в брачный возраст, но решительно отвергает все мои попытки устроить его судьбу. Может быть, у него есть пассия, о которой я не знаю?
— Мне ничего об этом неизвестно, — соврала ей. — Я лишь вчера прибыла в академию и не успела ни с кем толком познакомиться. На первый взгляд, к Эйдену повышенное внимание проявляет леди Аника.
— Аника Вэй? Это отличная новость, думаю, они будут идеальной парой. Все-таки оба из семей основателей. Отличная новость, спасибо, Элен, — с нарочитым воодушевлением сказала гостья. Что-то я сомневаюсь насчет идеальной пары. Но у богатых свои причуды, не мне вмешиваться в их брачные игры. — Амалия, было приятно повидаться. Мне пора. Прощай, Элен.
После ухода гостьи Амалия требовательно на меня посмотрела.
— У нас проблемы. В академии организовали повторную проверку всех поступивших девушек. Большинство проверили в первый день, поэтому сегодня утром я получила письмо из деканата с требованием явиться. Но по воле случая я смогла узнать, в чем дело до того, как явилась на проверку. Что мне делать? — леди Хольм уставилась в одну точку, надеюсь, она обдумывает стратегию, а не спит. В крови бурлило злое раздражение, сменившее страх, так бывает после сильных потрясений и не выплеснутой тьмы. Надо успокоиться.
— Мелисса не сможет пойти с тобой в академию на проверку, это слишком подозрительно, — вот и все, что выдавила из себя леди. Я и без нее до этого догадалась.
— Они что-то подозревают? Чувствую, все это неспроста, — я подтолкнула ее к откровениям. Но меня как всегда не удостоили объяснениями.
— Сейчас главное — решить проблему с проверкой, не стоит забивать свою головку лишними мыслями, — снисходительно сказала леди. Бешенство затопило сознание. Я постаралась успокоиться и смирить тьму, но выходило плохо.
— Что вы предлагаете? — выдавила я из себя.
— У нас два варианта. Первый: ты надеваешь артефакт на себя. Второй: ты больше не возвращаешься в академию.
— Если не вернусь, это будет не менее подозрительно, чем явиться на проверку под руку с другим человеком. У моего отъезда есть свидетель, который вряд ли будет молчать, — произнесла вслух очевидное. — Какие последствия от ношения артефакта темным?
— Чем дольше, тем хуже последствия. От потери сознания и судорог, до потери контроля над магией и сумасшествия. Все зависит от времени прямого контакта с кольцом. Если справишься быстро, то обойдешься малой кровью, — она с такой легкостью рассуждала об этом, что стало жутко. — Но я бы выбрала второй вариант. Мы и не надеялись на успех, особенно после замены Элен.