Воодушевляет, ничего не скажешь. Как будто я виновата в смерти Элен, и в том, что мне в срочном порядке пришлось ее заменить. Ее готовили к этому несколько лет, а меня две недели.
— Я выбираю первый вариант.
— Ты же осознаешь, что если провалишься, то мы не только вызовем подозрения у ордена, но и лишимся ценного артефакта? К слову, он существует в единственном экземпляре, — наставительно сказала леди Амалия.
— А еще я существую в единственном экземпляре. Но кого заботит такая мелочь, как смерть темной? Правда? — я зло усмехнулась. У меня не было иллюзий насчет наших с ней отношений, но все оказалось еще хуже, чем я думала.
— Не стоит дерзить. Я слишком многим пожертвовала, чтобы так бездарно проиграть. Меня не волнуют твои амбиции. Хочешь умереть? Вперед. Не буду тебя отговаривать, — последнюю часть речи она произнесла без каких либо эмоций. Интересно, смерть Элен ее хоть сколько-нибудь тронула? Все-таки они провели вместе несколько лет.
— Я вас поняла. Мне нужен артефакт. Верну, если смогу, — сделав постное лицо, произнесла я. Амалия о чем-то задумалась, но потом решительно встала и направилась из гостиной.
— Жди здесь.
Пока она отсутствовала, я утащила со столика лимонное пирожное. А потом еще одно. Завтрак я пропустила, а время уже перевалило за полдень. Но, больше чем есть, мне хотелось ослабить контроль и спустить с поводка всю свою тьму. Вывернуть наизнанку весь особняк, а потом запеленать леди Хольм в кокон тьмы и выпить ее жизнь до дна. Представленная картина получилась настолько живой, что я ужаснулась. Драх, что со мной? Я дала себе пощечину и постаралась успокоиться. За спиной послышались шаги, вернулась Амалия.
— Возьми, — она протянула мне неприметное кольцо. Только не прикасайся к нему голыми руками без крайней необходимости, — я взяла кольцо, натянув рукав на ладонь, и положила его в потайной карман юбки.
— Есть еще кое-что. Эйден и Элен были близки, — на лице Амалии на миг промелькнуло крайнее удивление. Это ведь ее недосмотр. — Не знаю, дошло ли у них дело до постели, но даже если нет, он очень серьезно настроен исправить это упущение.
— Этого не может быть, — протянула она, а я наслаждалась ее замешательством. Даже тьма немного притихла.
— Еще как может, более того, она сдружилась с Роланом Ридом, — немного приукрасила действительность. Когда еще мне выпадет шанс растрясти эту ледышку.
— Это нужно хорошо обдумать. Пока подыгрывай обоим, — совсем не то, что я ожидала, сказала леди.
— Как вы себе это представляете? Предлагаете мне спать с Эйденом? И якшаться с будущим наместником темных? А, может, проще сразу в орден с повинной явиться? Зачем терять время? — с возмущение спросила я.
— Уйми эмоции. Если это нужно для дела, то хоть со всеми подряд спи. Разве не этим вы, темные, так любите заниматься? — я опешила от этих слов. В них было столько презрения к темным женщинам. Она точно на нашей стороне? Увидев мою реакцию, Амалия поспешила объясниться. — Они оба могут нам пригодиться. Мы и не надеялись так близко к ним подобраться. Как минимум кто-то из них может стать твоим пропуском на бал, если с учебой не повезет.
— Как прикажете, леди Хольм, — я поклонилась и, не дожидаясь ответа, вышла прочь.
На душе было мерзко.
Глава 15
Я стояла напротив ворот академии и думала о том, что у меня еще есть возможность повернуть назад. Вернусь в имение и буду ждать, когда другие отвоюют право на жизнь за меня. Интересно, Августа Рид когда-нибудь боялась? Или ей было неведомо не только это чувство, но и само слово? Презирала бы она меня за малодушие? Я сжала карман, в котором лежало кольцо-артефакт, и направилась в деканат.
Во дворе было не так уж много народа, скорее всего, многие аристократы разъехались по домам на выходные.
Добравшись до деканата, я решительно постучала. Назад дороги нет. Толкнула тяжелую дверь и вошла. За столом секретаря было пусто, поэтому я решила присесть на диван. С каждой минутой моя решимость таяла, а кольцо с неимоверной силой оттягивало карман к земле. Дверь, над которой висела табличка с именем декана, отворилась, и оттуда вышла какая-то женщина. Она прошла на место секретаря и только тогда подняла на меня прищуренный взгляд.
— Вы по какому вопросу? — спросила, по всей видимости, секретарь.
— Мне пришло письмо с приказом явиться в деканат. Меня зовут Элен Хольм.
— Милочка, вам когда было велено приходить? Немедленно! Или вы думаете, что у лорда Бэйна много свободного времени?…
— Если лорд Бэйн занят, я зайду в другой день. До свидания! — не выдержав, я оборвала поток ее нотаций и встала, чтобы уйти.
— Постойте! Сейчас узнаю, сможет ли он вас принять, — пафосно ответила секретарь. Она зашла в дверь и, пробыв там недолго, вышла. — Он примет вас.
— Благодарю, — совершенно без благодарности ответила ей и зашла в кабинет декана.
За громоздким столом сидел довольно грузный мужчина средних лет. Он поднял на меня цепкий взгляд и даже не предложил присесть.
— Элен Хольм, я полагаю? — я утвердительно кивнула. Сердце забилось быстрее. Скоро решится моя судьба. — Почему не пришли утром?
— Я прочла письмо уже по дороге домой.
— Хм…ладно, вы знаете, для чего вас вызвали?
— Нет, — твердо ответила я.
— Вам полагается пройти проверку на наличие тьмы, — я сделала удивленное лицо. — Да, по новому указу студенты будут проходить ее дважды. Утром здесь был наставник темных, обычно он и проводит проверку. Но позже он уехал по неотложным делам, вернется завтра. Так что жду вас здесь завтра после ужина. Предупреждаю, если не придете, это будет веским основанием для отчисления.
— Я поняла.
— Можете идти, леди Элен, — после этих слов он словно потерял ко мне интерес, я поклонилась и вышла.
Что ж, казнь откладывается. Хотя лучше бы все решилось сейчас, не знаю смогу ли завтра снова заставить себя сделать этот шаг.
До самого вечера я безвылазно просидела в своей комнате, бездумно листая учебники. Слова никак не хотели складываться в предложения, а смысл написанного то и дело от меня ускользал. В голове крутились нехорошие мысли, я постоянно представляла, как завтра сорвусь прямо в кабинете декана в присутствии наставника темных. Что они со мной сделают? Убьют или запечатают?
Устав накручивать себя, я решила сходить на ужин и как следует наесться сладкого. В столовой было гораздо меньше народа, даже ряды темных заметно поредели. Ни Эйдена с Роланом, ни Аники сегодня не было. В элитном темном уголке из знакомых мне лиц был лишь парень по имени Нил. Я мельком взглянула на него и заняла место в противоположном углу столовой.
Сегодня у меня было целых три пирожных, и я собиралась полностью очистить мысли и насладиться моментом. Когда доедала последний сладкий кусочек, краем глаза заметила чей-то взгляд. Это были безмолвные подружки Аники, они с выпученными глазами наблюдали за моей трапезой. На их столе сиротливо стояли тарелки с салатом. Я демонстративно усмехнулась и, засунув последний кусочек в рот, облизала пальцы. Одну из них передернуло. Мимо моего стола прошел Нил и, подмигнув, широко улыбнулся.
У дверей общежития я снова столкнулась с темным. Очевидно, он нарочно меня дожидался.
— Здравствуй, Элен. Эйден просил передать, что вернется завтра. У него какие-то неотложные дела дома.
— Добрый вечер. Спасибо, что предупредил, — мы обменялись кивками и разошлись в разные стороны.
Я надеялась, что Эйдена не будет все выходные, а он приедет уже завтра. Не хотелось, чтобы он стал свидетелем моего срыва…
Почему я думаю об этом, как о свершившемся факте?
Завтра у меня все получится! Надо верить в лучшее.
***
Утро следующего дня выдалось солнечным и безветренным. Такую осень я любила всей душой. Лес, примыкающий к тренировочному полю, частично окрасился в золотой цвет и, освещенный утренними лучами солнца, казался волшебным и манящим. Позволив себе лишь несколько минут понаблюдать за развернувшейся картиной, я начала собираться на завтрак. Сегодня мой выбор пал на темно-фиолетовое бархатное платье. Оно было самым темным в гардеробе Элен, и я решила, что если сорвусь на проверке, это будет достаточно символично.