— Ладно, поступай, как знаешь. Не буду тебя отговаривать, ты ведь взрослая девочка.
— По основному плану я должна буду прикрывать твой отход, ожидая у черного входа. Но если у меня получится, я буду ждать тебя внутри, у входа в подземелье. И помни: никто не должен об этом знать!
— Ты все-таки кого-то подозреваешь?
— Не знаю. План выглядит странно, всего двое прикрывают твой отход: я и Заира. На мои вопросы о том, чем будут заниматься еще как минимум семеро сильных темных, я не получила ни одного ответа. От нас что-то скрывают и мне это совершенно не нравится.
— Ты права, — ответила ей, и в груди разлилось тепло от того, что она решила пойти со мной до конца и разделить этот груз. — И спасибо.
— Мама Лейн сшила для тебя кое-что к балу, оно будет ждать тебя у Хольм.
— Поблагодари ее за меня. И еще кое-что. Ты замечала, что Хольм ненавидит всех темных? Не понимаю, зачем она вообще нам помогает.
— Ты не знаешь? — удивилась она, и я отрицательно покачала головой. — Это давняя история. У леди была сестра, с которой они были очень близки, у этой сестры было две дочери — Мелисса и Амалия, названная в честь тетки. Так вот, Амалия была очень красивой, ее заприметил Альт Рид, и они стали любовниками. Девчонка сильно влюбилась и совсем потеряла голову, хотя на тот момент у Рида было еще несколько любовниц. Однажды Амалия пропала, вся семья сходила с ума и бросила все силы на поиски. Ее нашли растерзанной в лесу недалеко от поместья Ридов. Отец Амалии и Мелиссы имел связи при дворе и начал свое расследование, но через месяц погиб во время разбойного нападения на дороге, следом покончила жизнь самоубийством их мать. Леди Хольм и Мелисса, очевидно, жаждут мести.
Я слушала эту ужасную историю с открытым ртом. Но все же я не понимала, почему леди Хольм ненавидит всех темных, если в смерти ее родных виноват лишь Рид?
Мы коротко попрощались, и я покинула уборную первой. Решила поспешить, ведь Эйден наверняка уже заждался меня, но когда вошла в общий зал, увидела его в компании какой-то светловолосой девушки. Она стояла ко мне спиной и о чем-то увлеченно ему рассказывала, но по лицу темного я сразу поняла, что эта встреча ему неприятна. Увидев меня, он сразу же пождал губы и что-то резко ответил знакомой, она отшатнулась и стремительно вышла из ресторации.
— Что-то случилось? Кто это был? — непринужденно спросила у темного.
— Все нормально, — ушел от ответа он.
Глава 23
Вот уже несколько дней беспрестанно лил дождь, замирская осень окончательно сдала свои позиции, и все вокруг словно в одночасье стало серым и грязным. Особняк леди Хольм встретил меня тусклыми окнами и мрачной тишиной. До бала оставались считанные дни, и, скорее всего, я приехала сюда в последний раз. Платье было готово, мне необходимо только забрать его и получить последние указания.
Встретивший меня слуга уже по традиции проводил в гостиную, где я неожиданно снова столкнулась с теткой Эйдена. Амалия знала, что я приеду сегодня, слуга не зря не предупредил меня о гостье, а значит — эта встреча специально подстроена хозяйкой дома.
— О, Элен! Ты уже готова к балу? — с нарочитым весельем в голосе сказала эта темная. Я до сих пор не удосужилась узнать ее имя.
— Здравствуйте. Да, я как раз приехала за своим платьем, — сказала, смотря исключительно на Амалию.
— Твое платье готово, можешь примерить его в своей комнате, — лениво ответила она.
— Ох, нет, Элен, присядь с нами. Как твои дела в академии? — без особо интереса спросила темная. — Уже нашла жениха?
— Все хорошо, учусь. О женихах думать некогда, — неловко улыбнувшись, ответила ей. Я сразу поняла, что она спрашивает не из праздного любопытства. Уверена, она знает о нас с Эйденом и теперь пытается меня унизить в присутствии Амалии.
— Не стоит с этим затягивать. Вот мой племянник, например, явно засиделся в холостяках. Но я уже подобрала ему невесту с отличной родословной, думаю, скоро он объявит о помолвке, — с воодушевлением и придыханием сказала леди, а меня словно пыльным мешком по голове ударили. С трудом сохранив невозмутимое выражение лица, я встала.
— Поздравляю вас, передайте мои наилучшие пожелания своему племяннику, — собравшись с мыслями, ответила ей. — Прошу простить меня, леди, мне стоит поторопиться. Приятного дня.
Теперь все встало на свои места. Но зачем Амалия устроила это представление? Слова темной попали прямо в цель, я растеряла прежнюю невозмутимость и веру в наше с Эйденом общее будущее. О чем я только думала? Я и наследник Западных земель? Смешно. Нет, не смешно, а глупо и наивно. Интересно, давно ли темный знает о помолвке? И если знает, то почему ничего мне не сказал, и продолжает шептать по ночам слова любви? Хотя с чего я вообще решила, что он должен мне что-то рассказывать? Он мне ничего не обещал.
Добравшись до отведенной мне комнаты, я села в кресло и растерла лицо руками. Почему именно сейчас? Почему мне так больно? Тьма холодной глыбой заворочалась у меня в груди, хотелось дать ей выход, отпустить себя. Нельзя. Я так близко подобралась к артефакту…Не могу позволить себе слабость и все испортить.
Эти мысли вернули мне хоть какую-то ясность ума. Я подошла к вешалке, на которой висело мое бальное платье. Из-за того, что на балу мне придется быстро и желательно незаметно с ним попрощаться, было принято решение сделать его составным. Верхняя часть, сшитая из черного бархата, плотно прилегала к телу, имела длинные рукава и высокое горло, расшитое камнями. Пышная атласная юбка крепилась к верхней части платья с помощью потайных крючков, которые сверху прикрывал пояс, также расшитый самоцветами.
Рядом с платьем на стуле лежала какая-то одежда, я протянула руку и сразу вспомнила слова Вениры, о том, что мама Лейн кое-что для меня сшила. Это был специальный костюм, похожий на те, что я видела в учебниках по истории на темных. У меня перехватило дух от осознания, что он теперь принадлежит мне. Быстро раздевшись, я облачилась в него и подошла к огромному напольному зеркалу.
Кожаные штаны очень плотно прилегали к моим ногам, все-таки ежедневное употребление пирожных не прошло для меня даром, а мама Лейн снимала мои мерки еще до того, как я попала в академию. На правом бедре располагались крепления для оружия, я приставила к ним руку и сделала вид, что выхватываю кинжал. Рассмеявшись над нелепостью своих действия, поправила верхнюю часть экипировки — куртку из кожи, застегивающуюся по диагонали. Отличительной деталью куртки был удлиненный рукав, закрывающий половину кисти, и глубокий капюшон, все это служило дополнительной защитой от ловцов, ведь, чтобы забрать силу и жизнь, им нужно коснуться голой кожи темного.
Покривлявшись еще немного перед зеркалом, я переоделась в свою одежду, мне хотелось поскорее покинуть этот дом и больше никогда здесь не появляться. В дверь постучали, когда я складывала костюм и платье в большую коробку, которую мне еще предстояло как-то дотащить до своей комнаты в общежитии. Ко мне пожаловала сама леди Хольм, наверное, пришла насладиться моим унижением и прочитать очередные нотации о распущенности современной молодежи.
— Все подошло? — спросила леди Хольм.
— Да, спасибо за все, — я действительно была ей благодарна, платье мне очень нравилось.
— Не хочешь собраться к балу в этом доме? Тогда тебе не пришлось бы везти платье в академию, да и моя горничная отлично умеет укладывать волосы, — щедро предложила леди, а я очень удивилась такому повороту событий, раньше мне казалось, что она еле терпит мое присутствие.
— Спасибо за предложение, но нет, — твердо ответила ей и двинулась к выходу, церемониться с ней не было никого желания. — Простите, мне пора возвращаться.