— Я сделала это для твоего же блага, — прилетело мне в спину, и я замерла на полушаге. — Сейчас ты злишься на меня, возможно, ненавидишь…
— Для моего же блага? — стремительно развернувшись к ней лицом, холодно спросила я. — Может быть, мне стоит сказать вам спасибо за унижение, которые вы мне организовали?
— Да, тебе стоит сказать мне спасибо, — упрямо сказала Амалия, даже не подозревая, какую ярость разжигает во мне этими словами. — Я избавила тебя от иллюзий и воздушных замков, которыми ты себя окружила. Ты слишком заигралась, может быть, ты даже передумала уничтожать артефакт.
— Я хоть раз давала повод усомниться во мне? Нет. А моя личная жизнь вас не касается.
— Как ты не понимаешь, упрямая девчонка, темный использует тебя, а потом выкинет, как и сотни других девушек. И как ты себе представляешь вашу жизнь после бала? — было что-то такое в ее интонациях, что я даже на миг решила, будто ей не безразлична моя судьба. — Он сказал тебе о своей свадьбе?
— Вы поверили в этот спектакль? Я не уверена, что Эйден в курсе планов своей тетки, — упрямо продолжала гнуть свою линию, но в глубине души понимала, что леди в чем-то права.
— Мира, — проникновенно сказала Амалия, она сцепила руки в замок и смотрела на меня покрасневшими глазами, словно еле сдерживала слезы. У меня даже закралось подозрение, что передо мной не леди, а ее двойник, так необычно она себя вела. — Береги себя.
— И вы берегите…
Я покинула особняк в полном смятении. Всю дорогу до академии у меня перед глазами стояла Амалия, с красными от невыплаканных слез глазами.
***
В день бала академия опустела, и не только потому, что многие собирались прибыть на торжество из своих родовых гнезд, а еще и потому, что в этот день всем остальным ученикам дали внеочередной выходной. Как бы я не старалась в учебе, мне не удалось попасть в списки отличников, ради которых этот бал и затевался. Во-первых, мест было крайне мало, во-вторых, все они уже давно были заняты старшекурсниками.
Но это не помешало мне попасть на бал в качестве сопровождения Эйдена Эйра, который как раз этим отличником и являлся. Меня нисколько не удивило то, что список отличников возглавлял Ролан Рид, который, казалось, преуспевал во всем, чего касался.
Разрешив себе дольше обычного понежиться в ванной, я начала собираться к назначенному часу, в который мы с Эйденом условились встретиться. Вчера вечером он уехал в особняк родителей, но сегодня должен был вернуться за мной в академию. Сборы не заняли у меня так уж много времени, я не стала сооружать слишком сложную прическу, а лишь подколола заколкой завитые в крупные локоны волосы.
Дольше всего я воевала с юбкой, она ни в какую не хотела присоединяться к верхней части платья, и я успела пожалеть, что отказалась от предложения леди Хольм. Под юбку сразу надела кожаные брюки и вставила в крепление оба кинжала. За эти месяцы я даже успела соскучиться по своему клинку темных, и перед тем, как закрепить его на бедре, пару раз напитала силой и почувствовала приятный отклик тьмы внутри оружия.
Стук в дверь раздался как раз тогда, когда я надевала серьги и браслет, одолженные у Амалии.
— Ты само совершенство, — явно польстил мне Эйден, входя в мою гостиную. — У меня для тебя кое-что есть.
Он протянул мне футляр, всем своим видом кричащий о том, что внутри него находится что-то очень дорогое. Я отступила на шаг, убирая руки за спину. Мне претила мысль, что меня будут считать содержанкой темного, получающей за близость ювелирные украшения. Эйден нахмурился и стремительно приблизился ко мне.
— Ты хочешь меня обидеть? Я провел в ювелирной лавке почти два часа, самолично выбирая для тебя подарок.
— Я не могу это взять, это слишком дорого.
— Ты даже не посмотрела, а уже говоришь, что дорого, а что нет. Я могу позволить себе скупить всю лавку. Не наступай на мою гордость. Я выбирал его с мыслями о том, как прекрасно эти украшения будут смотреться на твоей коже…например, сегодня ночью, когда на тебе будут только они…
Эйден открыл футляр, и я увидела набор из сережек и кольца, с темным, почти черным камнем. Этот набор идеально подходил к моему сегодняшнему туалету.
— Хочу сам надеть это на тебя, — прошептал он.
Я сняла свои украшения и перекинула волосы на одну сторону. Эйден легко поцеловал меня за ухом и прикусил мочку, неотрывно смотря на меня через зеркало. Я судорожно вздохнула и непроизвольно облизала губы, на что темный лишь лукаво улыбнулся.
Сережка состояла из пяти камней, соединенных между собой цепочкой, и почти касалась моего плеча, визуально делая мою шею еще длиннее. Когда дело дошло до кольца, темный взял мою руку и поцеловал каждый пальчик, я покраснела, почему-то этот жест всегда вызывал во мне смущение.
— Люблю тебя, Эль, — притягивая меня для поцелуя, сказал темный. В этот момент я приняла решение довериться ему. Эйден не стал бы обманывать меня насчет своей свадьбы.
— На днях я была дома и там встретила твою тетю. Она сказала, что у тебя скоро свадьба, — произнесла на одном дыхании. Эйден сделал удивленное лицо, словно и сам слышал об этом впервые. — Ничего не хочешь мне сказать?
— Что ты хочешь услышать? Я впервые об этом слышу. У моей тетки слишком мало друзей и слишком много свободного времени, — уклончиво ответил Эйден, в мою голову закрались не совсем приятные мысли. Наверное, кому-то другому хватило бы этих объяснений.
— Ты собираешься жениться? — прямо спросила я.
— В ближайшее время — нет, — усмехнувшись, ответил темный и продолжил более серьезно. — Но если бы женился, ты бы осталась со мной? Ты ведь понимаешь, что свадьба для меня ничего не значит, и люблю я только тебя?
— Я не смогу, — прошептала тихо.
— Я понял, — потухшим голосом ответил он.
— Пообещай, что скажешь мне, когда найдешь невесту, — отводя взгляд, попросила любимого.
— Обещаю.
Глава 24
Дворец поражал воображение. Выйдя из кареты, я застыла, словно каменное изваяние. Это было самое большое здание, которое я видела в своей жизни. Фасад трехэтажного дворца был выкрашен в лазурный цвет, который контрастировал с белыми колоннами и золотом декора.
— Ты никогда не видела дворец? — заинтересованно спросил Эйден.
— Видела, конечно, — соврала я и, перестав пялиться на эту махину, постаралась сделать более равнодушное лицо. — Но так близко впервые.
На входе во дворец я приметила несколько членов ордена Тьмы, и даже сопровождение Эйдена не уберегло меня от проверки личности. Найдя мое имя в огромном списке приглашенных, мужчина попросил мою руку, и лишь после этого нас пропустили дальше. Я считала секунды, которые потребовались, чтобы пройти контроль, и по всему выходило, что у Вениры нет шансов попасть внутрь.
Парадная лестница, выполненная в белом мраморе, была украшена резными балюстрадами и фигурными вазами. Эйден уверенно вел меня к бальному залу, а я крутила головой, чтобы рассмотреть лепнину и позолоту, которой щедро был украшен каждый уголок.
На входе в главный зал нас встретил церемониймейстер, который мазнул по нам взглядом и сразу же поклонился.
— Лорд Эйден Эйр и леди Элен Хольм, — зычно протянул мужчина.
Имя моего темного притянуло многочисленные взгляды уже присутствующих на балу людей. Я сразу же ощутила себя воровкой, застуканной на месте преступления. Кто-то смотрел на мои волосы с презрительными усмешками, кто-то с сочувствием.
— Расслабься и не думай ни о чем, — легко сказал темный.
— Кто все эти люди? Разве здесь не должны быть лишь студенты академии?
— Конечно, нет, студентов будет в лучшем случае лишь половина, сегодня здесь соберется почти весь высший свет. Особенно много будет семей, где есть девушки на выданье, — непонятно чему улыбался темный, у меня мгновенно испортилось и без того не лучшее настроение. — Но поверь мне, здесь не будет никого красивее тебя.
— Это мало утешает. Чувствую себя словно на цирковой арене, — сказала со злостью.
— Привыкай, — посоветовал Эйден, а еле удержала в себе справедливый вопрос: зачем? В мои планы не входило крутиться в высшем свете. По правде говоря, я еще не успела придумать, что буду делать после сегодняшнего дня. Ведь раньше я мечтала уехать подальше и провести оставшуюся жизнь в спокойствии. Но теперь у меня появился темный, и я трусливо откладывала размышления о своем будущем.