Мы с темным медленно прогуливались по залу в сторону столика с напитками и закусками, когда я увидела его. Рыжий Лестер стоял в компании лордов и с очень серьёзным лицом слушал такого же рыжего мужчину, как и он сам. Эйден заметил внимательный взгляд и нахмурился.
— Понравился? — внезапно спросил он.
— Что? — не совсем понимая, что он имеет в виду, переспросила я.
— Лестер Эвитанский. Ты так внимательно на него смотришь, — не знаю, что больше меня удивило, встреча с Лестером или непонятная ревность Эйдена. Я перевела оторопелый взгляд на темного, который сверлил рыжика отнюдь не добрым взглядом.
— Ты его знаешь?
— Мы представлены друг другу. Видишь мужчину рядом с Лестером? Это маскинский посол, его отец, — осознание того, что однажды я валяла по земле в подворотне сына посла, достигло меня не сразу.
Лестер, по-видимому, почувствовал направленное на его персону внимание и поднял свой взгляд на нашу пару. Сияющая улыбка осветила его лицо и, сказав, что-то отцу, он двинулся в нашем направлении.
— Эйден, что за красавицу ты сегодня привел на растерзание своим родственникам? — весело спросил Лестер. Я скрипнула зубами и взглядом выразила все, что думаю об этом шутнике.
— Леди Элен Хольм, моя спутница, — сухо представил меня Эйден, рыжик ему определенно не нравился, но воспитание не позволяло грубить в открытую. — Лестер Эвитанский.
— Я очарован, леди Элен. Могу ли я рассчитывать на танец с вами, — как бы этого не хотел темный, но я не могла отказать Лестеру. Объяснить ему, что Лестер лишь играет, и на самом деле я ему не нужна — тоже.
— Возможно, чуть позже. Первый танец я обещала лорду Эйдену.
— Буду ждать с нетерпением, — сверкнув на прощание белоснежной улыбкой, Лестер, по всей видимости, отправился бесить кого-то другого.
Эйден отпил вино из своего бокала и всем видом показывал, что не собирается пояснять свою неприязнь к Лестеру. Я не стала углубляться в этот вопрос, чтобы еще больше не спровоцировать темного на ревность. В глубине души мне было приятно его неравнодушие. Гости все прибывали, и я даже смогла различить несколько знакомых лиц, но с того места, где мы стояли, было совершенно невозможно различить оглашаемые церемониймейстером имена.
— Расскажешь, кто есть кто? — ненавязчиво попросила темного.
— Легко. Видишь темного мужчину, который присоединился к компании посла? — я проследила за его взглядом и обнаружила очень статного мужчину средних лет, он был немного выше окружающих его мужчин и держался так, словно все вокруг принадлежит ему. — Это Альт Рид, наместник Западных земель.
— Это отец Ролана? — удивилась я, отец и сын были совершенно не похожи между собой, хотя, возможно, такое впечатление создавалась из-за надменного выражения лица наместника.
— Да. Видишь девушку за его спиной? Это его любовница, почти жена.
Я постаралась рассмотреть девушку, но с моего места ее лица не было видно.
— Что значит "почти" жена?
— Она обычная аристократка, не темная. Но она сумела задержаться рядом с ним дольше других, они уже так долго вместе, что их считают почти женатой парой. Кстати, она твоя дальняя родственница, ты разве об этом не слышала? — спросил у меня Эйден, тогда как я пыталась изо всех сил удержать нейтральное выражение лица, потому что мне наконец-то удалось рассмотреть лицо девушки.
— Мелисса? — я судорожно сочиняла подходящий ответ. Почему нельзя было меня заранее предупредить? Чрезмерная скрытность сопротивления уже не раз подставляла меня перед темным. — Да, мы состоим в дальнем родстве, но я не знала о ее связи с лордом Ридом. Леди Хольм не приветствует сплетни. А твой отец сегодня будет?
— Нет, они с братом далеко отсюда. А вот и Ролан, — я обернулась на главной вход, где сейчас представляли Ролана и его спутницу. Женщина, прибывшая с ним, была старшего темного и годилась ему в матери. Я перевела недоуменный взгляд на Эйдена, требуя пояснений.
— Мирия Ингли — бывшая любовница его отца и мать младшего брата, хоть лорд Рид на ней и не женился, но она до сих пор пользуется его фамилией, чтобы крутиться в высших кругах. Я только сейчас понял, кого ты мне напоминаешь.
Мне пришлось внутренне согласиться с Эйденом, мы с этой женщиной были очень похожи, особенно мое истинное лицо. Я непроизвольно задержала дыхание, ощущая, насколько близко подобралась к тайне своего рождения.
Во мне боролись очень противоречивые чувства. Хотелось броситься к этой женщине и вытрясти из нее всю правду. Но вдруг я ошибаюсь? Мало ли на свете похожих людей? Особенно среди темных. По мере их приближения к нам, мое сердце стучало все быстрее, даже в ушах зазвенело.
Нет, таких совпадений не бывает. Во мне проснулась сила рода основателей, она была любовницей одного из них, и мы невероятно похожи. Успокоив дыхание, я взглянула в глаза своей матери.
Обменявшись приветствиями с подошедшим Роланом, Эйден представил меня его спутнице. От осознания того, что передо мной стоит моя мать, которая от меня отказалась и обрекла на выживание в приюте, тьма внутри словно взбесилась. Все мои силы уходили на то, чтобы не впасть в транс, который подведет меня на плаху и обрушит все планы и надежды сопротивления. На приветливый ответ этой женщине у меня буквально не осталось сил, поэтому я лишь слегка кивнула.
Она окинула меня безразличным взглядом, лишь едва задержавшись на моем лице и волосах, и потеряла ко мне всякий интерес. Если темные и удивились моему поведению, то вида не подали. Эта встреча буквально прибила меня к земле. Следом пришло осознание того, что Ролан — мой брат. Неужели моя внутренняя сущность и раньше это подозревала? Ведь меня всегда тянуло к нему, Ролан вызывал во мне теплые чувства.
У меня есть брат. Два брата. Я дочь Альта Рида.
Я не заметила, когда начались танцы, и совсем не запомнила, сколько приглашений приняла. Весь вечер прошел, как в тумане. Кружа меня в очередном танце, Эйден прижимался ко мне почти на грани приличий, и даже это не способно было выдернуть меня из моих мрачных мыслей. Совершенно не помня, как оказалась одна с бокалом вина в руке, я увидела стремительно приближающегося Лестера.
— Леди, вы обещали мне танец, — настойчиво сказал рыжик, в его глазах больше не было веселья. Я приняла его приглашение, и снова оказалась на паркете.
— Действуй сразу после танца, — прошептал огневик. Эти слова подействовали лучше ушата холодной воды. Я мгновенно собралась.
— Не понимаю. Я ведь должна дождаться речи Альта Рида. Таков план.
— Альт Рид и несколько членов ордена только что покинули дворец. Ты вообще хоть за чем-нибудь следила? — с претензией протянул Лестер. — сейчас самый лучший момент, тем более твой темный так вовремя отлучился.
— Ты уверен? — переспросила я с надеждой, мне хотелось оттянуть неизбежное.
— Уверен. Кое-что произошло, сейчас объявят об окончании бала, и ты ничего не сможешь сделать. Соберись, Мира, и действуй. К сожалению, мы сегодня больше не увидимся, я отбываю с отцом и никак не могу задержаться.
— Ладно. Прощай, — прохрипела я.
— Тьма с тобой, — пожелал Лестер.
Я двинулась к боковой двери, ведущей к уборным, по этому пути сегодня прошло немало лордов и леди, к счастью, здесь не наблюдалось стражи, только слуги. Зайдя в умывальную, я основательно заперла дверь и приступила к переодеванию. Под юбкой у меня были спрятаны не только брюки, но и верхняя часть костюма, я отцепила куртку и сразу же надела на себя. Юбка подлежала уничтожению, нельзя оставлять настолько явную улику, достала одноразовый артефакт и приложила его к атласной ткани. Вспыхнув, она оставила после себя лишь пепел.
На мне заранее были надеты полуботинки на шнуровке с высоким голенищем, юбка была достаточной длины, чтобы полностью скрыть мою обувь, даже в движении. Я сняла миражник и спрятала его во внутренний карман куртки. Это было необходимо для того, чтобы сработал другой артефакт — тень. Тень работала несколько минут и позволяла носителю стать совершенно незаметным. Заплела волосы в косу, спрятала их под капюшон и натянула маску, скрывающую нижнюю часть лица. Готово.