Августа Рид, дочь Тьмы, а по совместительству глава общины темных, совершенно не удивилась внезапному приезду нового короля. Марнер Первый, на ее взгляд, был очень привлекателен, он имел нехарактерные для жителей страны восточные черты лица и темные вьющиеся волосы. Довольно высокий рост дополнял широкий разворот плеч и крепкая фигура. Слава о его невероятной притягательности бежала впереди него, и до войны слухи об очередном разбитом им при дворе сердце с завидной регулярностью доходили до общины. Теперь же Августа могла воочию убедиться в этом.
Но Августа не стала бы главой, если бы не умела разбираться в людях. Она всем своим существом ощущала опасность, исходящую от короля. И это был не страх перед его величием и властью, а страх перед его внутренней сущностью. Схожие чувства ощутил и сам Марнер, когда впервые столкнулся с темными, в особенности с Августой. Он ощущал в ней противоестественную силу и в глубине души испытывал перед этой женщиной постыдный страх. К тому же просить женщину о помощи было для него унизительно, но на кону стояла судьба целой страны, и Марнер перешагнул через свою гордость. "С Рид и ее общиной разберусь, когда выиграю войну." — решил он.
Сами темные прекрасно понимали, что рано или поздно маскинская армия придет и в их дом, и им самим этой войны не избежать. Поэтому на общем совете было принято решение о вступлении темных в ряды военных, причем женщин там оказалось гораздо больше мужчин. Рид же вызвалась самостоятельно возглавлять свое немногочисленное войско, которое уже через несколько дней оказалось в самой гуще сражения.
О силе темных ходили легенды, но никто и в страшном сне не мог вообразить, на что они способны. Не только армия Маскиньи, но и сам Марнер с его генералами оказались не готовы к такой смертоносной мощи. За два месяца с помощью Рид удалось закончить войну, высосавшую последние силы из Литтаи. Маги огня оказались на грани вымирания, но и сами темные понесли большие потери. Августа Рид стала символом победы, и пока простое население умывалось слезами радости от долгожданного освобождения, Марнер крепко задумался, нужна ли ему такая опасность под боком.
Война закончилась, и король вернулся к излюбленному делу — манипулированию людьми. Августа Рид не выходила у него из головы, он думал о ней и днем, и ночью, и даже в постели с очередной женщиной. Когда во дворец доставили пленных артефакторов, Марнера посетила отличная, на его взгляд, идея.
Через полгода после победы был назначен торжественный бал, на который пригласили всех отличившихся. Все самые сильные темные прибыли во дворец за наградой и почестями, которые им обещал щедрый король. До церемонии между старшим братом Августы и Марнером Первым состоялся довольно занимательный приватный разговор.
— Магнус, скажи, почему вами управляет женщина? Разве община не должна была перейти к тебе после смерти отца? Тем более что у тебя, как мужчины, на это больше прав, — непринужденно спросил Марнер.
— Ваше Величество, не все так просто, у темных большую роль играет сила, а не старшинство или пол, — ответил брат Августы.
— Должно быть, это обидно, ведь ты вынужден подчиняться младшей сестре. Это несправедливо, ты не находишь? — с притворным сочувствием спросил король.
— Ваше Величество…
— Оставь, Магнус, наедине можешь называть меня по имени. Ведь мы скоро породнимся, — внимательно глядя на Августа, сказал король.
— Это большая честь для меня, — Рид поклонился. — Но что вы имели ввиду, говоря о родстве?
— Я собираюсь жениться на твоей сестре.
— Но, Ваше Ве…Марнер, вы не понимаете, Августа никогда не выйдет замуж за неодаренного тьмой. Таковы наши традиции, — извиняясь, протянул Рид.
— Интересные у вас традиции, мой друг, — задумчиво сказал король. — Женщина у власти, тогда как ее старший брат лишь советник, не слишком ли много вы позволяете своим женщинам?
— Это так, мой король, но я не в силах что-либо изменить, как бы мне не претил подобный уклад. Первозданная Тьма благоволит своим дочерям, женщины у нас всегда рождаются с большей силой, — с затаенной обидой ответил Магнус. Марнеру этого было достаточно, он ликовал в душе, найдя слабое место темных. Еще какое-то время он настойчиво раскачивал с помощью своей магии обиду Магнуса на сестру.
— А что, если я знаю, как это изменить? — серьезно спросил король.
— Я сомневаюсь, мой король, что это кому-либо под силу, — неуверенно ответил Рид.
— Я прощаю твое недоверие, ведь еще сам не так давно сомневался. Пока не получил в свое распоряжение парочку очень талантливых артефакторов. Рамки между возможным и невозможным так хрупки, особенно когда на кону стоит чья-то жизнь, — самодовольно ответил Марнер.
Полгода назад во время военных действий литтийцам удалось взять в плен целую семью артефакторов. Двое сыновей пошли по стопам своего прославленного отца и достигли немалых высот в артефакторике, не смотря на то, что были еще достаточно молоды. Старший сын скончался от полученных ран, не успев доехать до королевской темницы. Но второй сын и отец были здоровы и вполне благополучно доставлены к королю. "Феноменальная удача!" — подумал Марнер. Именно им предстояло сделать невозможное.
— Мне нужна темная женщина и темный мужчина. Не уверен, что они останутся в живых после всего, — выслушав поставленную задачу, резюмировал старший артефактор. Лайену нечего было терять, кроме единственного оставшегося в живых сына, война и темные и так забрали у него многое.
— Это не имеет значения, — веско сказал король.
Через месяц после начала испытаний Лайен доложил королю о первых результатах. Стихии воды, земли, огня, магия иллюзий и многие другие были в той или иной степени изучены ранее, на их основе и создавалось большинство существующих артефактов. Но ранее никто не пытался изучить темных, они всегда вели достаточно замкнутый образ жизни, не участвовали в военных конфликтах, и никто даже не подозревал, какой мощью они обладают. Оказалось, что магия темных довольно сильно отличается от других стихий, возможно, поэтому сами темные никогда не называли себя магами.
— Мы не маги, мы дети Тьмы, — говори они. Лайену было плевать на эти тонкости, он ненавидел темных, кем бы они не являлись. Оба темных, предоставленных королем для экспериментов, продержались недолго, но эта смерть не была напрасной, с их помощью старый артефактор сделал очень важное открытие.
— Это невероятно, сын! Структура силовых линий у мужчин и женщин темных кардинально отличается, будто это представители двух разных стихий, — воскликнул артефактор.
— Разве такое бывает? — удивился его сын, Дайен.
— У других магов не бывает, структуры не зависят от пола и совершенно идентичны у представителей одного вида. У этого темного силовые линии хоть и отличаются, но все же схожи с носителями других стихий. Но эта женщина! Ее силовой центр совершенно удивителен, я никогда не видел ничего подобного, — ответил Лайен.
— Тогда я не понимаю, как они передают свой дар детям? Если они настолько разные, — недоумевал Дайен.
— Я не знаю, сын. Но это еще не все, ее силовой контур разомкнут, она черпает силу не только из своего резерва, как другие маги, но и откуда-то еще. Мы должны изучить Западные земли, я уверен, там мы найдем ответы на свои вопросы.
Лайен, как всегда, оказался прав. Марнер Первый не осмелился пересекать границу общины темных, но это и не понадобилось, за много миль артефакторы засекли разительные перемены в силовом поле. Казалось, будто они движутся к огромному накопителю темной энергии, которая щедро разливалась в пространстве. Эти изменения не ощущались ни простыми смертными, ни даже магами других стихий. Отец и сын так и не смогли разгадать эту загадку.