Сердце тяжело бухало в груди. Грант заткнул пять стрел за пояс, а шестую наложил на тетиву. Лук весил больше, чем учебный, к которому он привык, да и устроен был немного иначе. Конечно, неплохо бы пристреляться, но такой возможности, увы, нет. Руки тряслись, и оставалось надеяться, что дрожь пройдет, стоит натянуть тетиву. Он огляделся в поисках цели. На опушке заметил похожее на дуб дерево, с белым пятном затеса на темном стволе. Вот и удобная мишень.
У лука были тугие рога, и Грант с большим трудом оттянул тетиву к щеке, на всю длину стрелы. Разжав пальцы, чуть не ахнул от ужаса — стрела ушла на добрых шесть футов в сторону от цели.
Снижаясь по дуге, она попала в дерево десятью ярдами дальше намеченного и пригвоздила к ветке лист. Если бы Грант целился в него, выстрел можно было бы считать неплохим. С такого-то расстояния!
Черные, пока следили за полетом стрелы, не заметили, как поморщился Грант. Потом он, конечно, постарался вылепить уверенную мину. Эйкер, тот увидел и понял, и злобно нахмурился.
Один из черных встал рядом с Грантом и откинул капюшон, под которым обнаружилась обритая, покрытая язвочками голова. Одна из болячек даже имела крохотный надрез посередине. Грант заметил, что язвы располагаются на черепе в определенном порядке, и вздрогнул: выходит, болячки рукотворные!
Лучник послюнявил палец, определил направление ветра, утоптался на месте. Наложил стрелу на тетиву и, определив на глаз расстояние до цели, одним плавным движением натянул лук и выстрелил. Его стрела пронеслась на фоне свинцового неба алой молнией, взмыла по дуге и упала, расщепив стрелу Гранта надвое.
— Тоже мне Робин Гуд, — насмешливо произнес Грант.
Легче ему от этого не стало, страх по-прежнему грыз внутренности. Теперь черный будет стрелять первым, и Гранту придется за ним повторять. Юноша слабо верил в успех состязания с таким опытным и умелым лучником, как этот незнакомец с покрытой язвами головой.
Черный спокойно наложил вторую стрелу на тетиву и постоял в расслабленной позе, пока один из его спутников что-то искал в кустах.
Тут кто-то вытащил стрелы из-за пояса у Гранта, и юноша испуганно обернулся. Рядом стоял Эйкер и всматривался.
— Похоже, тебе дали кривые стрелы. — У мечника в руке что-то сверкнуло. Прикрывая одну стрелу остальными, он тер ее каким-то блестящим предметом и шептал: — Меток глаз, верна рука, в цель лети моя стрела. — Выпрямившись, Эйкер отдал Гранту обработанную стрелу. — На, эта будет получше.
У Гранта вызвала невольную улыбку неуклюжая попытка варвара его выручить. Эйкер нацарапал на наконечнике изображение глаза, прочел заклинание и даже краски не пожалел.
Но стоило Гранту всмотреться в зеленый глазик, как тот подмигнул и глянул в сторону.
Грант вздрогнул и чуть не выронил стрелу. С нарастающим ужасом он почувствовал, как древко слегка извивается в пальцах, а наконечник подергивается — ни дать ни взять собачий нос!
В этот момент раздался шелест, захлопали крылья — один из «святых» потревожил птиц, и те устремились в небо серовато-бурой стайкой. Противник Гранта легко натянул лук и выстрелил. Его стрела со свистом унеслась вверх и поразила птицу точно в грудь.
Все взгляды обратились к Гранту.
В этот Момент он и сам как будто уставился на себя в ожидании. Руки будто по собственной воле наложили необыкновенную стрелу и натянули тетиву. Грант не успел даже прицелиться, как пальцы разжались и стрела умчалась в небо. Там она пронзила птицу и, чуть свернув, вторую. Под тяжестью добычи стрела снижалась по плавной дуге. А в следующий миг откровенно взяла в сторону и прибила к ветке белку. Вот это уже, пожалуй, чересчур…
Грант потер глаза, уверенный, что ему все примерещилось, однако ж нет: стрела так и торчала из ветки, и три мертвые тушки никуда не делись. Юноша победил в состязании меткости со счетом три — один. '
Едва затихло хлопанье крыльев, под сенью леса воцарилась тишина… которая, впрочем, продлилась мгновение.
Замяукала раненая кошка, ей дрожащим воем вторил койот, следом протрубил разъяренный слон. То были звериный отголоски жуткого вопля, в котором, однако, слышались отчаяние и злоба исковерканных душ. Задрав головы и ©Щерившись, люди в черных плащах проклинали чужаков.
Грант рухнул на колени и закрыл голову руками, ожидая; что на него обрушится град стрел.
Наконец вой дрогнул и затих, и Грант робко отнял руку' от лица и успел лишь заметить, как сомкнулись ветки ближайших кустов. Черные ушли, прихватив своего мертвеца, и только бешеный ритм сердца, лук да стрелы, которые юноша сжимал побелевшими пальцами, напоминали о встрече с ними.