Зато нижняя кромка люка оказалась почти в пределах досягаемости.
Подплыв к округлой двери, Грант в мокром металле увидел свое отражение: одна лишь голова, торчащая над водой. Так ведь оружие и доспехи тянут ко дну, и ноги устали.
Казалось нереальным забраться в люк, но Грант, хорошенько разозлившись, рванулся вверх и сумел ухватиться одной рукой за кромку. Промокшая одежда, броня и оружие сразу потянули обратно с чудовищной силой. Не смея разжать пальцы, Грант ждал, не перевернется ли опять самолет. Разбитый корпус качался вместе с ним на волнах, но уже не вращался.
В похожем на ракету фюзеляже зияли отверстия примерно трехдюймового диаметра. Определенно, такие пробоины самолет не получит, если просто рухнет в море. Его сбили. Вот только кто в этом мире воюет.
Грант ждал, когда с него стечет вода, но вместе с ней уходили и силы.
Наконец стало немного полегче, он подтянулся на одной руке и другой распахнул дверь люка. Заглянул в кабину: она была просторной, и отраженный от воды солнечный свет создавал живые волнообразные узоры, змеившиеся по приборной панели и пилотскому креслу — необычному, с двумя спинками.
За креслом бесформенной кучей лежали какие-то ветки и коряги.
Грант почувствовал, что за ним следят.
Радужная картина внезапно превратилась в кошмар, и юноша замер, борясь с диким желанием соскользнуть обратно в воду. Как будто из нагромождения веток на него взирали холодные глаза кобры. Казалось, к нему неспешно крадется смерть.
Грант вперился в кучу древесины, пытаясь понять, что же вызывает в нем такой ужас. И в ответ на Гранта хладнокровно, выжидающе смотрело нечто непонятное. Самих глаз он не видел, но взгляд ощущал явственно. Все нервы до единого гудели от Дурного предчувствия.
Грант перекинул ногу через комингс и одним рывком проник в кабину. Перевернулся и тут же встал, схватился за рукоять меча.
Меч, однако, из ножен не вышел. Грант подергал и понял: клинок застрял.
Ветки зашевелились, начали подниматься — расправляясь навстречу Гранту, словно в глубине кучи произошел беззвучный взрыв. Сначала подумалось, кто-то швыряет ветки ему в лицо, а потом мозг пронзила кошмарная догадка: ветки Сами взлетают и повисают в воздухе.
Грант юркнул в сторону, еще раз попытавшись достать меч. При этом он поскользнулся на маслянистой зеленой жиже. Разбухшая от воды кожа плотно обхватила клинок, не пуская его наружу.
В следующее мгновение тяжелые ветки расправились во все стороны, полностью заняв кабину. И они вовсе не были жесткими, их концы, извиваясь, тянулись к Гранту.
Его взгляд разом охватил бесформенную массу ветвистых щупалец, сгорбленные плечи, из которых они росли, а между плечами, между странными и бессмысленно пульсирующими отверстиями — глаза. Они располагались возле глубокой раны, что открывала пурпурное нутро и медленно сочилась зеленоватым гноем. Красные эти буркалы излучали ненависть; щупальца все тянулись к Гранту.
Не раздумывая, он прыгнул обратно, в спасительную пучину.
Вот только до воды не долетел. Что-то плотное и гибкое сплелось вокруг лодыжки, и Грант ударился о борт самолета. Обернувшись, увидел, что его тащит обратно в кабину щупальце. Тогда он задавил растущую панику, схватился за лук и стрелы. Плавным движением натянул тетиву и прицелился. Выстрелил… и не попал. В момент, когда он отпустил стрелу, щупальце рывком втянуло его в люк.
Раздался звук, даже не похожий на голос, — так, скрипучее бульканье. Щупальце стиснуло ногу, норовя сломать кость, но Грант постарался не обращать на боль внимания. Выпрямившись, он послал вторую стрелу вслед за первой — и та угодила прямо в красный глаз.
Щупальце судорожно сжалось и тотчас обмякло, выпустило онемевшую ногу Гранта. Он встал и устремился назад к выходу, попутно закидывая лук за плечо. На сей раз Грант благополучно нырнул в море.
Он поплыл прочь от самолета, но недостаточно быстро — под водой еще одно щупальце настигло его и оплелось вокруг талии. Тогда Грант немного ослабил хватку и, подсунув под щупальце кинжал, резанул по студенистой плоти.
Больше существо плыть не мешало. Возможно, умерло — юноша выяснять не хотел. Неподалеку он приметил давешнюю балку и направился к ней. Когда солнце достигло точки зенита, Гранта подхватил прибой.
Несколько раз волны, словно обладая злым и насмешливым разумом, вертели Гранта вместе с бревном, но вот наконец выбросили его на берег. Правда, успели вытряхнуть из колчана стрелы и унесли их в море.