Теперь-то ясно, кто те люди в подводном куполе. Знаменитые в этом мире фон-неймановские игроки! Грант какое-то время шел молча, стараясь скрыть дрожь во всем теле, Ведь он едва не истребил главных защитников человечества.
Они взобрались на песчаный откос, и Тэфта с его вершины попыталась сориентироваться на местности. Сосредоточенно нахмурившись, она наконец указала тонкой, изящной рукой направление.
— Кажется, вход на базу вон там. Я не уверена, меня должен был доставить танк, а он автоматически ориентировался на инфразвуковой сигнал.
Грант помог ей миновать груды валунов и выбраться на разбитый тротуар. Так они оказались в руинах городка; земля под ногами вибрировала — это работал неслышный человеческому уху инфразвуковой маяк. Тэфта посмотрела на обвалившееся здание, потом на другое и вдруг побежала, вернее, изо всех сил заковыляла в сторону полуразрушенного магазина.
— Он на месте, — обернулась она на ходу. — Ручной пульт управления цел! Можно будет войти.
В стену магазина был вмурован серый металлический короб. Тэфта откинула крышку и нажала несколько кнопок. В ответ земля вздрогнула, и кусок руины медленно приподнялся, открывая проход. Сквозь клубы пыли Грант разглядел полноценное устье тоннеля с пандусом, по которому мог бы спуститься и танк.
Когда грохот стих, Грант и Тэфта поняли, что в небе творится неладное. Взрывы гремели уже совсем недалеко, слышался визг, который вскоре перешел в гудение реактивного двигателя. Что-то приближалось с угрожающей скоростью. К ним летел инопланетный аппарат.
Лицо Тэфты побледнело под слоем пыли. Она схватила Гранта за руку и потянула за собой, к спуску в тоннель.
— Они караулили этот вход! — объяснила девушка, стараясь перекричать рев самолета. — Бежим!
Слишком поздно, понял Грант. Инопланетный корабль изрешечен, но пилот не потерял управления. Тормозные дюзы плюнули огнем, и судно рухнуло, подобно баррикаде отрезав путь к убежищу.
Грант не сразу сообразил, что Тэфта не остановилась. Она добежала до самолета, крепко прижимая к груди сумку с кубами. Хотела обогнуть дымящуюся развалину, но тут раскрылся люк, и на асфальт вывалилось древообразное чудище. Оно схватило девушку за ногу, и та упала, выронив драгоценный груз.
Грант колебался всего мгновение. Враг, что вылез из самолета, был здоровым и полным сил, не то что полудохлая тварь в море. Крик Тэфты помог решиться, и он прыжками кинулся на выручку.
Скорость и спасла Гранта, а еще густая пыль — чудовище не заметило его. Он махнул мечом — клинок расплылся в воздухе бледной дугой — и почти отрубил щупальце, что держало Тэфту. Стоило инопланетянину отдернуть по калечащую конечность, как Грант, не останавливаясь, левой рукой подхватил девушку. Бежал он настолько быстро, что даже не дал ей встать, так и нес к тоннелю под мышкой.
Внезапно Тэфта уперлась ногами в асфальт и в отчаянном рывке высвободилась из рук Гранта. И побежала назад, к монстру.
Грант потрясенно глядел ей вслед. Побывала на волосок от смерти и спешит вернуться к черту в пасть! С ума сошла? Потом он сообразил, из-за чего рискует танкистка, и крепко выругался.
Проклятые Программные кубы! Выронила сумку, будь они трижды неладны! Грант кинулся вдогонку за Тэфтой. чудовище со всем своим инопланетным проворством тоже устремилось к девушке. Как только Тэфта подхватила сумку, щупальца обвились… Ни дать ни взять кошмар, от которого никак не избавиться.
Грант снова ринулся в бой, правда, на сей раз чудовище было готово. Оно выстрелило ветвистыми щупальцами, но юноша уклонился и рубанул по тем, что удерживали Тэфту. Монстр выпустил девушку и тут же переключился на новую добычу.
Тэфта без оглядки устремилась ко входу в подземную базу.
Грант отскочил в сторону и распластался на асфальте. Не успел он перевернуться и ударить мечом наотмашь, как оружие у него из руки выдернули. Девушка тем временем скрылась во мраке убежища.
Монстр держал Гранта почти как человек, с отвращением. Должно быть, люди инопланетной расе были столь же противны, сколь и она — людям.
Ветвистые щупальца, сочащиеся тошнотворной зеленоватой слизью из ран, оплели Гранта. Те, что поменьше, впились в горло, разрывая кожу; те, что крупнее, выкручивали руки и ноги, ломая суставы.
Взгляд застила красная дымка, и сквозь боль Грант услышал голоса. Он понял, что вот-вот умрет, и закричал во всю силу легких, но те, кто говорил, его не услышали.