Тут из тени выскочил прыщавый мальчишка лет шестнадцати.
— Слышали?! Слышали?! — завопил он. — Он сам признался, что учится! Это ученик колдуна! Я перережу ему глотку и выпью кровь! И заберу его одежду! И…
Мальчишка схватил Гранта за волосы, рывком запрокинул ему голову, вынул из-за пояса щербатый кинжал, приставил к горлу… Но тут Эйкер сильным пинком отшвырнул крикуна.
— Без моего приказа ты ничего не сделаешь. Ты носишь мои вещи, стряпаешь, и только. А он, хоть и ученик, умеет драться, так что тебе до него далеко.
Хлюпая носом и потирая ушибленный зад, мальчишка отполз в сторону и бросил на Гранта полный злобы взгляд.
Грант не обратил на юнца никакого внимания, потому что провалился в сон.
IV
Ночью он не раз и не два заново переживал драку с селянами и побег. Фрагменты событий во сне переплетались с мыслями, возникшими после сказанного Эйкером. Медленно, но верно осколком льда, которому нипочем жар пламени, в разум проникло понимание: эти люди говорят и живут так, словно жить и говорить иначе попросту невозможно. И куда бы ни делся уютный и безопасный мир с его деньгами, кондиционерами, теплыми постелями, быстрыми автомобилями, полицией и «скорой помощью», для Эйкера Амена, Грейфа и дикарей из таверны он попросту не существует. И не так уж важно, что за сила перенесла сюда Гранта. Важно, что теперь он далеко от дома и вернуться будет совсем нелегко.
Мало-помалу воспоминания о цивилизации таяли вместе с надеждой на спасение, пока не стали казаться смутными грезами о мире, которому есть место лишь в сказках.
Мальчишка залил водой костер, и шипение углей выдернуло Гранта из промозглого сна.
Снова шел снег.
Грант чувствовал себя так, словно из него сделали отбивную. Закоченевшие мышцы болели при малейшей попытке пошевелиться. Спина онемела, из носа текло. Сгорбившись у кострища, Грант пытался собрать обрывки мыслей. Вероятнее всего, он сейчас где-то в Канаде. Или в самом холодном уголке Гренландии. Да, пожалуй что, так.
Обхватив руками колени и опустив на них подбородок. Грант смотрел на измочаленные туфли, которые чудом держались на ногах. Смотрел пристально, потому что это были не просто туфли, а некий символ. Добротно скроенные и пошитые, они представляли собой элемент упорядоченного, цивилизованного мира. Прошла всего одна ночь, полная безумия и жестокости, и тот мир исчез, а вместе с ним исчезли уют и безопасность. От обуви остались клочья мятой и рваной кожи, из которых торчат посиневшие пальцы. — его. Гранта, пальцы.
Он вытер нос рукавом смокинга и шмыгнул, преисполненный жалости к себе.
Со свинцового неба на землю с тихим шуршанием сыпались белые хлопья. Грант резко встал, стряхнув со спины налипший снег.
Взглянув на погашенный костер, он запоздаю сообразил: его бросили.
Грант тотчас позабыл об усталости, об окоченевших мускулах — снова стоял вопрос о жизни и смерти. Поскальзываясь в слякоти, он обежал пустой бивуак и истошно закричал надломившимся от ужаса голосом:
— Э-эйке-ер! Эйкер Амен! Где-е ты-ы?!
Звать при таком снегопаде — все равно что кричать, прижимая к лицу подушку.
Тогда Грант прошелся вдоль края поляны и увидел цепочку следов, уходящую в лес. Следы были свежие, однако снег и ветер успели потрудиться над ними. Понимая, что иного способа выжить в белой пустыне нет, Грант порадовался этому призрачному шансу. Эйкер обязательно поможет, не откажет. Впервые Грант понял, насколько он беззащитен. Без посторонней помощи погибнет еще до наступления ночи, ведь он ни на что не способен!
Грант продирался сквозь заросли, спотыкаясь о заснеженные корни и валежник, падая лицом в сугробы. Он спустился по отлогому склону и вышел к тому тракту, что миновал вместе с Эйкером по пути в лощину. Впереди на следующий холм взбирались три смутные фигурки. Они обернулись на окрик, и Грант побежал со всех ног.
— Не бросай меня! — взмолился он к Эйкеру, который шагал первым, прокладывая дорогу для спутников. — Ты… ты не можешь меня бросить! Я с вами!
Эйкер поправил пояс с мечом и смерил Гранта холодным, безразличным взглядом.
— С какой стати? — спросил он.
Грант дважды хватил ртом воздух и понял, что сказать ему нечего. Своим вопросом, на который и не ответишь, Эйкер обрек Гранта на смерть. Бесполезно говорить этим людям о человечности и дружбе, для них такие слова — пустой звук. В их мире о подобных вещах и упоминать-то, наверное, стыдно. Грант лихорадочно соображал, что он может предложить. Компанию? Помощь? Боец из него никудышный, накануне вечером Грант сам убедился в этом. Увы, для Эйкера и его товарищей Грант совершенно бесполезен. Впервые в жизни он был готов обменять высшее образование и навыки цивилизованного человека на крепкую спину и слабый ум.