Рудин сел за стол и принял «позу» – локтями опершись о столешницу, сцепив пальцы и подавшись корпусом вперёд. Почему-то эта поза вызывала ассоциации со львом, собирающимся броситься на жертву из засады.
– Михаил Потапыч… – голос у меня сорвался, я замолк и откашлялся.
– Михаил Потапыч, я хочу… я должен вам сказать… вы только не сердитесь… ничего же страшного не произошло!.. – забегая вперёд, я уже начал его уговаривать.
– Начало интересное, – кивнул Рудин. – Продолжай!
– В общем… Михаил Потапыч, это я взломал наш сервер.
Секундная тишина, которую полностью заполняло буханье моего сердца.
– Это я тогда проник в Русскую Душу и был тем самым восьмым, неопознанным пользователем…
Вновь тишина.
– Всё? – мягко произнёс Рудин и склонил голову набок.
Плохо дело… Раз он такой спокойный – выпрет из Института, точно… Я молчал, совершенно сбитый с толку его реакцией – не то что гнева, он даже легчайшего удивления не выказал!
– Разумеется, Илья, это был ты. И ты всё сделал очень ловко и профессионально, думаю, как твой наставник, я имею право тобой гордиться, – тишину кабинета прорезал звук воды, струящейся из графина в стакан.
Чёрт возьми… Что за…? Откуда он?!.
Рудин выпил, встал, и, обогнув стол и внимательно глядя мне в лицо, подошёл ко мне и чуть хлопнул ладонью меня по плечу:
– Эй! Очнись! Прям оцепенел весь…
А затем он произнёс несколько слов, которых я ну совсем не ожидал:
– Успокойся, всё в норме. Твоё вторжение было предусмотрено.
«Предусмотрено»? Как?… Кем?!.
Рудин прошёлся взад-вперёд, затем присел на край стола лицом ко мне и дружески-заговорщическим тоном спросил:
– Как тебе мисс Этеридж? Славная девушка, верно?
– Лиз? А п-почему вы о ней спрашиваете? – выдавил я. Рудин улыбнулся:
– Ты её уже запросто, по имени? Замечательно! Встречаетесь с ней?
Я машинально кивнул. Если бы я не был так ошарашен, я в возмущении как-нибудь увильнул бы от вопроса Свиридова – что за беспардонность лезть в чужую личную жизнь! Какое ему дело, с кем я встречаюсь!
– И о чём вы с ней беседуете?
Чёрт!.. Может, тебе ещё доложить, успел ли я залезть к ней в трусики?!.
Шеф вновь открыл рот, видимо, намереваясь продолжить свой допрос, который всё больше сбивал меня с толку, но тут зазвонил телефон, стоявший на столе. Рудин, не оглядываясь, отвёл руку назад, снял и положил трубку обратно.
– Ну-ну, Илья! Поделись, не смущайся…
Я откашлялся.
– Михал Потапыч, я не понимаю, какое отношение имеет…
– Я тоже пока не вполне понимаю, но твоя… дружба с мисс Этеридж нам на руку, и с твоей помощью, надеюсь, всё прояснится.
– Что прояснится?
– Прояснится, что за птица заграничная девица. Видал, как я – виршами, виршами?! – хохотнул Рудин, вновь наливая себе воды.
– Вы о Лиз?
– О ком же ещё? Ну, на самом деле, интересно, конечно, не то, кем является наша журналистка, а то, что за люди за ней стоят и каковы их намерения.
– Михал Потапыч, вы что-то совсем меня запутали! – я помотал головой. – Я вам про вторжение в Русскую Душу, вы мне – про нас с Лиззи. И какие такие «люди, которые за ней стоят»? У вас что, появились основания подозревать Лиз в технологическом шпионаже?
– Учитывая специфику нашей деятельности, основания для подозрений имеются всегда…
– Михал Потапыч, объясните! – взмолился я.
– Ладно, Илья, не буду тебя мучить, – сказал Рудин, и взял серьёзный тон:
– Когда от зарубежных информационных агентств поступила просьба насчёт того, чтобы подготовить серию публикаций о наших разработках, якобы для научных сообществ, я, естественно, сразу предположил, что тут вполне могут иметь место шпионские поползновения… В связи с этим необходимо было выяснить ряд вопросов. Каким именно образом эти поползновения могут осуществляться? Кто их заказывает? Что именно интересует заказчика в нашей работе? – перечислял Рудин.
Я молчал, пока ещё ничего не понимая.
– Выяснить все эти вопросы надо было как можно незаметнее… На данном этапе я не хотел привлекать людей из спецслужб, никаких филёров-соглядатаев, ничего такого. Желательнее всего было бы, чтобы человек, который помог бы выявить намерения мисс Этеридж, сам не подозревал о такой вот своей миссии… – произнёс мой шеф и сделал паузу, воспользовавшись которой, я торопливо вставил:
– И вы возложили на меня эту миссию? Я всё равно не понимаю! При чём здесь взлом Русской Души? И потом, взломать сервер – это была моя идея! – последнюю фразу я произнёс с некоторым даже горделивым вызовом, хотя это было прямым признанием того, в чём я пришёл повиниться шефу.