- Каллист... - Вонифат еще крепче сжал статуэтку, в глубине которой мягко мерцала какая-то далекая почти неразличимая глазами искорка света.
- Ты не решишься. - Каллист печально покачал головой. - Ты не решишься снести половину города и погубить тысячи человек только ради того, чтобы убить меня. Ты не сможешь использовать Ключ.
Вонифат затравлено огляделся по сторонам. Авенир, сжавшийся в углу, всем сердцем стремился стать как можно менее заметным.
- Ты не посмеешь использовать Ключ, - продолжал ворвавшийся в комнату незнакомец, - а без его силы ты не сможешь одолеть меня. Я сильнее.
- Посмотрим. - Старый волшебник облизнул губы.
- Подумай, что получится, если мы с тобой схватимся. От таверны останутся только тлеющие угольки. Сколько людей погибнет? И даже если ты меня одолеешь, то тебе не справиться со всеми остальными. Гедимин в городе. Скоро здесь появится и Фабиан. - Вонифат вздрогнул при звуках последнего имени. - Я могу назвать еще несколько знакомых тебе имен, но, думаю, что в этом нет нужды.
Каллист печально покачал головой:
- Ты проиграешь. Проиграешь, и Ключ достанется Гедимину - напыщенному ничтожеству, или Фабиану - бескомпромиссному убийце. Разве не лучше, если он будет в надежных руках? Отдай мне Ключ.
Вонифат судорожно замотал головой, прижимая к груди статуэтку. Голос его сорвался:
- Ты используешь Ключ для своих целей и можешь ненароком повредить Сеть. Если же Сеть разорвется... - Волшебник в ужасе задрожал.
- Если хочешь, я поклянусь тебе использовать его с максимальной осторожностью. Ты же знаешь, что я всегда держу свое слово. - Каллист неожиданно улыбнулся. - Ну и, конечно же, ты всегда сможешь попытаться выкрасть его снова.
Вонифат молча глядел на своего коллегу.
- Давай Ключ. - Ворвавшийся в комнату волшебник протянул руку. - Время дорого. Нужно будет убраться подальше от населенных мест и приготовиться встретить конкурентов.
На несколько минут в комнате воцарилась мертвая тишина. Вонифат судорожно прижимал к груди статуэтку, а перед ним грозно стоял Каллист и мрачно смотрел на свою протянутую руку. Где-то поблизости негромко жужжала муха. Сжавшийся в углу Авенир вдруг подивился отсутствию любопытствующих. Грохот разнесенной в пыль двери должен был, по меньшей мере, привлечь кого-нибудь из слуг, но никого не было. Мелькнула непрошеная мысль, что все люди в главной зале попросту мертвы. Охотник содрогнулся всем телом.
- Ключ! - На этот раз в голосе Каллиста появились зловещие нотки.
Вонифат сумрачно посмотрел на статуэтку, потом на колдуна-пришельца и вдруг, резко кивнув, вложил драгоценный Ключ в широкую ладонь Каллиста. Ладонь немедленно сжалась. Вонифат скорбно отвел глаза от улыбающегося колдуна и буквально рухнул на заскрипевший стул.
- Ты принял правильное решение. - Каллист кивнул и неторопливо повернулся к двери. Он сделал несколько шагов, о вдруг остановился и развернулся лицом к потерянно уставившемуся в пол Вонифату. - Ах да, еще кое-что.
Старый волшебник вздрогнул и судорожно поежился. Авенир окаменел, подозревая, что пришелец теперь собирается избавиться от них.
- Клятва. - Торжественно провозгласил Каллист. - Клянусь именем Отца Сущего и священной кровью Стража Бездны, что никогда не буду обращаться с Ключом неосмотрительно и тем подвергать опасности существование Сети. И пусть моя душа станет жалкой поживой Падшим, если я нарушу свое слово.
Едва только стих громовой голос поклявшегося волшебника, как он уже сорвался с места и мгновенно скрылся, поднимая сапогами небольшие облачка пыли, образовавшейся из обломков двери.
- Проклятье! Я должен вернуть Ключ! - Вонифат вскочил и яростно забегал по комнате, бешено размахивая руками. - Если он применит его на деле...
- Не нужно было его отдавать, - мрачно вставил Авенир.
- Ты не понимаешь! Я вынужден был это сделать. Он намного могущественнее меня и мог попросту отобрать Ключ силой, разнеся при этом всю таверну. А я не мог применить силу Ключа против него из-за опасности разрушить весь город. - Старый волшебник подскочил к Авениру и схватил его за воротник. - Я пытался избежать ненужных жертв!
- Конечно-конечно. - Охотник осторожно высвободился и отошел к двери. - Ну, я, пожалуй, пойду.
- Стой. - Невидимая рука ухватила Авенира за пояс. - Ты должен помочь мне вернуть Ключ.
- Да что это за Ключ такой?! - Неожиданно вспылил охотник. - Чем он так ценен?!
Волшебник удивленно воззрился на него.
- Ты не знаешь? - Недоверчиво спросил Вонифат. - Довмонт ничего не рассказывал тебе? Неудивительно, что ты ничего не понял. - Волшебник снова опустился на стул. - Хорошо, я расскажу тебе.
Авенир прислонился к косяку и приготовился внимательно слушать.
- Очень-очень давно в мире существовали невероятно могущественные существа. Боги. Мы зовем их Творцами. Сила этих существ была невероятна. Они были способны на такое, о чем мы не можем и мечтать. Странствовать по волнам Бездны, возводить дворцы одним мановением руки, одной лишь мыслью уничтожать своих врагов... В качестве примера их силы, могу сказать тебе, что мир, в котором ты живешь, создал один из них. Никто сейчас не помнит, как звали его на самом деле - мы зовем его Отцом Сущего - но этот Творец однажды пришел и сотворил Грастос. Чтобы заставить Бездну отступить он своей силой создал Сеть, которая является основой всего мира. С ее помощью Творец создал саму твердь этого мира. Используя силу Сети, он поднял горы, протянул русла рек, создал озера...
- Сказки для малолетних детишек. - Авенир демонстративно зевнул. - Великий и могущественный Творец создал наш Грастос и теперь смотрит на нас с небес. Ерунда.
- Тихо! Все это правда. Именно так записано в Книге Магии, составленной более трехсот лет назад великим волшебником Анемподистом. Молчи и слушай! - Вонифат прожег охотника яростным взглядом. - Когда мир был закончен, Творец создал портал, через который на Грастос пришли люди. Они пришли из других миров, чтобы населить этот прекрасный мир. Все жили мирно и счастливо под благословляющей рукой Творца. Но люди не смогли спокойно наслаждаться счастьем. Они стали отчаянно грешить, прислушиваясь к нашептываемым Падшими мерзостям, и втянулись в многочисленные братоубийственные войны. И тогда всеблагой Отец Сущего отвернулся от этого мира. Он сказал людям: "Воюйте и убивайте сами по себе, а я не желаю больше смотреть на это. Я ухожу и вернусь только тогда, когда вы прекратите всякое насилие и начнете жить мирно и счастливо". И он ушел. Ушел и разрушил портал, чтобы люди не могли донести заразу войны до других миров, которые все еще счастливо живут освещаемые великой и благословенной силой Творцов.
- Что-то такое рассказывала мне матушка, когда мне было лет пять. - Авенир прищурился. - Только причем тут эта хрустальная статуэтка?
- Когда Отец Сущего уходил, он забыл на Грастосе один из своих могущественнейших предметов. Это и есть та статуэтка. И эта вещь - это Ключ. Ключ от Сети. С ее помощью любой разбирающийся в магии человек способен дотянуться до Сети, созданной Творцом, и заставить ее выполнить свои требования.
Молодой охотник заинтересованно выпрямился:
- Ага! Значит, эта статуэтка - на самом деле исполнитель желаний, вроде сказочных духов, запертых в бутылках?
- Не совсем. Сеть невероятно могущественна, но она контролирует только неживую материю. С ее помощью можно воздвигнуть гору, создать озеро, испепелить всех твоих врагов или перенестись по воздуху в любое место мира. Она не может предоставить тебе обед из десяти блюд или создать прекрасную девушку в жены. Камни, воздух, огонь - все это подчиняется Сети, но не люди, и не животные, и не растения.
- У-у. - Авенир разочарованно махнул рукой. - Духи в бутылках гораздо могущественнее.
Волшебник усмехнулся:
- Но в отличие от духов из бутылок, эта Сеть абсолютно реальна. И статуэтка - тому подтверждение.
- Ну и где же она, эта Сеть? Почему я ее никогда не видел? - Молодой охотник скептически улыбнулся.