Запоздалый крестьянин, подзадержавшийся на ярмарке в соседней деревушке и в ночной темноте возвращавшийся домой, увидев в ночи чей-то силуэт, придержал поводья и поднял повыше фонарь. Он хотел окликнуть путника, подвезти и, может быть, даже предложить ему переночевать у него в доме, но, разглядев мрачную фигуру плавно двигающуюся в ночи, немедленно отказался от своего намерения.
В ночном путнике явственно проступали какие-то ужасающие нечеловеческие черты. Даже в ночной темноте была заметна абсолютная и бездонная тьма, сгустившаяся вокруг лица путешественника. Тьма чернее самой темной ночи тянулась за ним по пятам как некий исполинский плащ, и даже яркий свет масляного фонаря не мог пробиться сквозь ее покров. Свет перепугано откатывался от темной преграды и жался к своему источнику. А хуже всего были глаза. Багрово-красные как уголья костра, они мерно мерцали в ночи, наполняя несчастного землепашца неизбывным ужасом.
Крестьянин, мгновенно дернув за поводья, заставил обычно смирную лошадку подняться на дыбы. Развернувшись и неистово размахивая кнутом, теряя по дороги купленные на торгу товары, он во весь опор погнал обратно. Телега, дребезжа, подпрыгивала на кочках, а крестьянин, бормоча побелевшими губами молитву Отцу Сущего и призывая Стража Бездны, чтобы тот позаботился о его жизни и защитил ее от посягательств той ужасающей ночной твари, мертвой хваткой вцепился в поводья.
Фабиан же, ничего не заметив, равнодушно шел дальше. Он не нуждался ни в пище, ни в отдыхе. Иногда ему казалось, что он мог бы больше не дышать, но он продолжал делать это всего лишь по привычке.
Вперед! Надо успеть!
Поляну заполнял звон металла и пыхтение десятка размахивающих мечами воинов. Стражи Портала проводили обычные тренировки.
- Не совсем так. - Эразм подошел к Авениру. - Подними повыше руки и отведи правый локоть немного в сторону, и ты увидишь, что удар станет намного сильнее.
Авенир, тяжело дыша, попробовал сделать так, как указывал ему капитан Стражей и ухмыльнулся. Действительно, так было гораздо лучше. Он замахнулся снова, пытаясь неистовой атакой поразить небольшое деревце, ствол которого уже украшали почти два десятка глубоких рубцов.
- Ерунда все это, - раздался глубокий полный уверенности голос у него за спиной. Авенир вздрогнул и опустил меч. - Надо вот так.
Смертоносная серебристая молния неотвратимо блеснула в воздухе, и на месте деревца остался всего лишь невысокий пень. Срубленное почти неразличимым глазу ударом деревце, мгновение постояв, упало на землю, заставив Авенира отпрыгнуть в сторону. Стражи Портала оживленно загудели, а Тень-в-Ночи, держа в руках свой наточенный как бритва меч, шутливо поклонился.
- Вот это правильный удар. - Сержант Ночных Сов шагнул вперед и несколькими точными движениями поправил стойку Авенира, заставив того застыть в какой-то странной и необычной позе. - Ну-ка попробуй.
Меч, свистнув в воздухе, глубоко вонзился в дерево. Тень-в-Ночи поморщился.
- Нет, никуда не годится. Смотри, показываю еще раз. Берешь меч вот так и...
Авенир восторженно внимал его словам. Надо же мне дает уроки один из братства Ночных Сов. Один из лучших воинов на Грастосе. Стражи, забросив тренировку, тоже внимательно слушали. И даже капитан Эразм, стоя немного в стороне, внимательно прислушивался, хотя делал вид, что ему это не интересно.
- ...вот тогда ты и должен наносить удар. Запомни, руби на выдохе. Воздух должен выходить из твоего тела в момент нанесения удара. Потом переступаешь ногами вот так и, перехватываешь возможную встречную контратаку противника. Хотя, должен тебе сказать, что если ты правильно проведешь предыдущие действия, то ее не последует. - Тень-в-Ночи медленно протанцевал по поляне, делая мечом точные аккуратные движения. - Все понял? Попробуй теперь повторить.
Авенир неуверенно поднял меч и попробовал повторить хирургически точные движения Ночной Совы, похожие на необычайно прекрасный и в то же время чудовищно смертоносный танец. Среди Стражей послышались смешки, а Тень-в-Ночи уронил меч и в притворной горести закрыл лицо руками, внутренне задыхаясь от смеха.
- Ты двигаешься так, будто у тебя в штанах осиное гнездо, которое ты боишься растревожить. Действуй решительнее! Отрешись от всего постороннего и объединись со своим мечом в единое смертельно опасное существо. Воин и оружие должны быть едины.
Авенир улыбнулся и кивнул.
- Еще Довмонт говорил мне, что я никогда не смогу стать воином. И я нисколько не сомневаюсь в этих словах.
Тень-в-Ночи фыркнул:
- Тебя бы в наш тренировочный лагерь. Через полгода ты бы либо научился орудовать мечом как мастер, либо протянул ноги из-за тяжелых невыносимых тренировок. Все, что тебе нужно - это упорство и немного практики.
- Авенир, подойди-ка сюда.
Из кустов вышел Каллист и поманил воина пальцем. Авенир отбросил в сторону меч и, вытирая со лба крупные капли пота, устало шагнул в сторону волшебника. Даже наполовину скрывшееся за горизонтом солнце палило невыносимо. Жара стояла просто ошеломляющая.
Каллист склонился к нему:
- Скажи-ка мне в каком направлении Ключ, и на каком расстоянии.
- Ну... - Авенир устало прикрыл глаза. - Почти точно на север, около полусотни миль.
- Полсотни миль... Мы скачем уже третий день, а практически не приблизились. Почему? - Волшебник хмуро посмотрел на молодого воина. - У него, что такая хорошая лошадь?
- Насколько я понимаю, он идет пешком...
- Пешком! Да мы его тогда бы уже догнали.
- Да, пешком, но без единой остановки. - Авенир непонимающе пожал плечами. - Ключ медленно движется со скоростью идущего по дороге человека. Но движется постоянно и без остановок. Не понимаю как это возможно, но с той самой минуты, как мы покинули лагерь, Фабиан не сделал ни единой остановки. Даже не остановился попить воды. Он идет и идет, будто железный.
Каллист вздохнул и выудил из-за пояса рваный кусок тряпки.
- Если бы не это, я бы подумал, что ты пытаешься нас обмануть. - Заметив удивленный взгляд Авенира, волшебник пояснил. - Кусок плаща Повелителя. Оторвался, когда тот продирался через кусты в полумиле отсюда.
- Но откуда ты знаешь, что это от плаща Фабиана?
- Я чувствую это... - Каллист поморщился. - На этом куске чувствуются следы какой-то магии. Какой-то необычайно сильной, нечеловечески чуждой и злобной магии. Я уже однажды встречал такую. В тот день, когда на поле боя пали почти все силы Союза, в тот момент, когда твоя стрела, наконец, прекратила ту чудовищную бойни. Перед тем, как все кончилось, я ощутил далекий выплеск примерно такой же силы. - Колдун вздохнул. - Похоже, наши худшие подозрения сбываются. Этот кусок драной тряпки насквозь пропитан магией Падших. Они ведут Фабиана.
Из Авенира будто разом выпустили воздух. О, Отец Сущего, только Падших мне не хватало!
- Куда? - Губы молодого воина едва шевелились. - Куда они его ведут?
- Он идет на север. - Каллист нахмурился. - В том направлении практически ничего нет. Несколько небольших городков, мелкие деревушки, степи и старые руины. Руины древнего портала, который некогда связывал Грастос с другими мирами. Может быть, эти руины и являются его целью? Я бы поклялся, что простой смертный, даже имея в своем распоряжении почти безграничную силу, даруемую Ключом, не смог бы восстановить портал без долговременных исследований и длительной подготовки. Но кто знает, на что способен ведомый Падшими колдун?..
Рассуждения волшебника прервал негромкий свист, издаваемый одним из разведчиков. Приближались враги.
- Небольшой отряд войск Повелителя. Примерно полсотни всадников и столько же пехотинцев. - Дозорный махнул рукой на север. - Идут нам навстречу по той же самой дороге, по которой ушел Фабиан. Будут здесь через половину часа.