- А давно ли он ушел? - Каллист зябко потер руки. Положительно становилось слишком холодно.
- Вчера после обеда... А ты кто такой? Догнать его что ли хочешь?
- Хочу. Хочу его догнать и остановить. - Волшебник кивнул и вынул из кармана свою последнюю золотую монетку. - Не можешь ли ты продать мне немного теплой одежды?
Странно, но мужчина при виде золота негромко рассмеялся, а потом, скрывшись в доме, вынес большой сверток зимней одежды:
- Возьми, это бесплатно. Только ты уж догони этого несмышленыша. Вымахал выше меня, а ума-то не нажил. Ну кто ж в такую погоду по горам ходит? Останови его, пусть скорее возвращается. - Мужчина склонил голову. - Жалко мне его, ведь погибнет ни за что. Горы ошибок не прощают.
Каллист удивленно принял сверток с одеждой. И чем это он его так растрогал?
- Всенепременно догоню и остановлю. Вот сейчас же прямо и отправлюсь за ним.
Уж догоню. Остановлю, и так остановлю, что он навек больше никуда ходить не сможет.
Узкий обледенелый выступ на теле отвесного утеса над пропастью, на дне которой лениво клубится туман. Ледяной ветер, стремящийся сорвать мертвой хваткой вцепившегося в каменные трещины человека и небрежно швырнуть его в пропасть навстречу неминуемой смерти. Острые каменные сколы, запятнанные свежей кровью. Плотный слежавшийся снег и разреженный воздух горных высот.
Осторожно переставить ногу в тяжелом меховом сапоге. Хрустят камни, и вниз сыпется мелкая снежная пыль. Попробовать ухватиться за вон тот уступ... Острая каменная кромка впивается в онемевшую от холода и окровавленную ладонь. Вроде бы держит. Резкий порыв ветра хлопает плащом и ледяными пальцами пробирается под теплую куртку. Подходящий уступ, чтобы поставить ногу...
Человек, изо всех сил цепляясь за холодный мертвый камень, медленно полз над пропастью.
Тяжелый сверток тянул вниз, налившись свинцовой тяжестью. Такое искушение отвязать его и разом избавиться от всех своих проблем, швырнув его вниз. Но нет. Это не выход. Там его найдут. Ключ невозможно спрятать, его невозможно уничтожить. Ключ должен покинуть Грастос.
С громовым треском с вершины утеса сорвался громадный валун и со свистом, ударяясь о камень, отскакивая и разбрасывая во все стороны снежную пыль, пролетел буквально в двух шагах от вжавшегося в каменную стену человека. Сорвавшийся камень уже давно упокоился на дне пропасти, а подхваченное ветром эхо все еще повторяло оглушительный грохот его падения.
Следующие шаги дались пробирающемуся над пропастью человеку ценой громадных усилий и предельного напряжения. Падающий валун сшиб часть уступа, по которому пролегала Дорога Костей и образовавшийся провал преодолеть было не так уж и просто. Но человек успешно справился и с этой задачей.
Ветер яростно трепал его плащ и силился сорвать тяжелый сверток, закрепленный на поясе. Этот сверток, ударяясь о каменную стену, издавал приглушенное звяканье.
Ничего, скоро эта пропасть закончится. Дальше дорога будет легче... Вон уже видно ослепительное сияние снегов на другой стороне.
Осторожно переставляя ноги, Авенир передвигался по узкому уступу над бездонной пропастью. Ледяная корочка, покрывающая камни, негромко похрустывала под ногами.
Бескрайнее ледяное поле. Ослепительный режущий глаза блеск снегов. Сковывающий дыхание и обжигающий горло ледяной холод. Ветер, который с каждым мгновением становится все сильнее и сильнее.
Цепочка человеческих следов.
Авенир устало брел по плотной ледяной корочке, уже не чувствуя под собой онемевших от холода ног и внимательно смотря перед собой слезящимися из-за ослепительного сияния глазами. Коварные трещины появлялись внезапно, раскрывая свою ненасытную пасть и стремясь поглотить хоть что-нибудь кроме бескрайнего снега. Приходилось соблюдать осторожность.
Но осталось еще не так уж и много. Скоро, уже очень скоро дорога пойдет под уклон. Еще буквально сотня шагов...
Закутавшийся в плащ Авенир с трудом двигался вперед, едва передвигая увязающие в снегу ноги. Так хотелось упасть на землю и спокойно отдохнуть хотя бы несколько минут. Но он не был уверен, что сможет потом подняться. Лучше уж идти вперед... Не останавливаясь идти вперед.
Проклятая статуэтка, сколько же ты зла принесла этому миру? Сколько жизней на твоем счету? И вот скоро к ним прибавится еще одна. Моя. И ладно, если это все будет не зря. Но если я не успею выбросить Ключ... Почему становится так холодно, почему темнеет в глазах?
Авенир с трудом шел вперед. Снег уже не таял на его обмороженном лице.
Впереди перед ним медленно прокатился клубок темного тумана, но он, ничего не видя, прошел сквозь него не ощущая уже ничего, хотя жгучее дыхание Бездны обожгло его щеки, оставив на них пятна синюшного цвета.
Слабый отголосок какого-то далекого крика донесся до Авенира. Что это? Я уже начинаю слышать голоса?.. Да хоть бы и так... Какая разница? Все равно я уже практически труп.
Склон медленно снижался. По бокам выросли мрачные заснеженные громады утесов.
Странно. Вокруг все еще светло. На небе солнце, а впереди - сплошная тьма. А это что такое? Далекое слабенькое пятнышко света в бескрайней тьме привлекло его внимание. Светящаяся точка на невероятно громадном расстоянии. Некоторое время Авенир смотрел на нее, а потом, пожав плечами, двинулся дальше.
Шаг, еще шаг. Очень быстро темнеет, хотя солнце по-прежнему на небе. Холод уже стал просто невыносимым.
Огромный клубок темного тумана медленно полз в его сторону, выбрасывая во все стороны щупальца тьмы. Пропустить его... Авенир отступил немного в сторону.
С каждым шагом идти становилось все труднее и труднее. Он чувствовал себя так, будто пробирался сквозь густую паутину, сплетенную исполинским пауком... Невидимая паутина... И эта паутина сильно мешала движению.
Каждый шаг давался лишь ценой нечеловеческих усилий и напряжением всех сил.
Авенир остановился и с трудом удержался от желания немедленно рухнуть в снег и забыться. Ну уж нет, не для того я сюда тащился, чтобы умереть в двух шагах от цели. Встряхнув головой, он услышал слабый звон сосулек, намерзших на его волосах. Странно, но этот звон немного прояснил его сознание. Туман перед глазами немного рассеялся. Авенир осмотрелся по сторонам и ахнул.
Клубы темного тумана медленно ползали по грязновато-серому снегу, не обращая внимания на налетающие на них резкие порывы ветра. Ветер мог развеять в клочья обычный клубок тумана, но перед темным дыханием Бездны он был бессилен. Темный туман медленно расползался во все стороны, двигаясь даже против ветра.
В небесах ослепительно сияло солнце, но его лучи не могли проникнуть сквозь бескрайнюю стену тьмы, протянувшуюся на половину неба. Тьма мягко клубилась и выбрасывала во все стороны все новые и новые язычки мрака, которые нехотя откатывались назад не находя себе подходящей цели. Там где такие язычки касались земли, снег съеживался и на глазах темнел. Авенир поморщился, представив, что же с ним будет, если такой же язык тьмы коснется его самого, а ведь он стоял так близко от мягко колыхающейся стены мрака, что если бы он протянул руку, то запросто мог бы ее коснуться. Правда, желания такого у него не возникало.
Из далекого уголка разума пришло понимание. Вот эта стена тьмы - граница Бездны, а я сейчас стою на Кромке Мира.
Кромка Мира...
Заснеженный утес, на котором сейчас стоял донельзя измученный Авенир, уходил прямо в глубины темного покрывала, окутывающего мир со всех сторон и, смутно видимый сквозь тьму, в десятке шагов от него резко обрывался. А дальше... Дальше царило абсолютное ничто. Бездна.
Бездна...