— Съзвездията целенасочено ограничават увеличаването си от десетилетия, за да запазят икономическите си позиции — не се съгласи Надина.
— Знаеш ли, Флечър — обади се Пел, — алтернативно решение би могло да бъде постановяването на повече кръстоски чрез императорски декрет. Своего рода самооблагане. Нещо непознато досега, но Надина е права. Съзвездията стават все по-алчни и тънат във все повече разкош с всяко изминало десетилетие.
— Аз си мислех, че целта на генното инженерство е да се избегнат загубите от естествената еволюция и замяната й с ефективност — обади се Майлс. И трите жени го изгледаха толкова изумено, сякаш някакво растение изведнъж е започнало да се оплаква от начина, по който се наторява. — Или… поне така ми се струва — опита се да се измъкне той.
Флечър Гиайа се усмихна — слабо, проницателно и студено. Майлс със закъснение започна да се чуди защо е оставен да седи тук по предложението-заповед на Гиайа. Изпита неприятното чувство, че присъства на разговор, в който има три течения, всяко в различна посока. „Ако Гиайа иска да прати съобщение, бих предпочел да използва комуникационен пулт.“ Тялото му трепереше в такт с пулсиращата болка в главата му. Бяха изминали няколко часа след полунощ — един от най-дългите дни в краткия му живот.
— Ще предам ветото ти на събранието на съпругите, както се изисква от мен — каза Пел. — Но, Флечър, ти трябва да обявиш въпроса за разнообразието по-пряко. Ако още не е времето за осъществяването му, със сигурност е настъпило времето за планиране. И въпросът със сигурността. Съществуването на едно-единствено копие е ужасно рисковано, както показаха неотдавнашните събития.
— Хм. — Флечър Гиайа като че ли отстъпи. Острият му поглед се спря върху Майлс. — Както и да е… Пел, какво те накара да пуснеш съдържанието на Великия ключ по цялата система на Ета Сета? Като шега не е особено сполучливо.
Пел прехапа устни и колкото и да беше необичайно за нея, сведе поглед.
— Не беше шега, сър — намеси се Майлс. — Доколкото можех да преценя, и двамата щяхме да сме мъртви след броени минути. Хоут Райън беше подчертала, че най-важното нещо е спасяването на Великия ключ. Всички получатели разполагаха с ключа, но не и с ключалката. Без генните банки за тях той бе безполезен брътвеж. Бяхме сигурни, че по един или друг начин ще бъдете в състояние да го възстановите, може би на парчета, дори след нашата смърт, независимо от това какво щеше да направи Кети след това.
— Бараярецът казва истината — подкрепи го Пел.
— Това беше най-добрата възможна стратегия — отбеляза Майлс. — Жив или мъртъв, постигаш целта си.
Майлс млъкна. Погледът на Флечър Гиайа му подсказваше, че императорът предпочита разните чуждопланетни варвари да се въздържат от коментари, които хвърлят сянка на съмнение върху способностите на починалата му майка, дори тези способности да са били насочени срещу самия него.
„Изобщо не можеш да ги разбереш тези… хора. Искам да съм си у дома“ — уморено си помисли Майлс.
— А какво ще стане с гем-генерал Нару?
— Ще бъде екзекутиран — отговори императорът. За негова чест, в гласа му нямаше злорадство. — Службата за сигурност трябва да бъде… сигурна.
Майлс не можеше да не се съгласи с това.
— Ами хоут Кети? И той ли ще бъде екзекутиран?
— Той незабавно ще се оттегли в едно наблюдавано имение поради внезапна болест. Ако възрази, ще му бъде предложено да се самоубие.
— Насилствено, ако се наложи?
— Кети е млад. Ще избере живота и новите възможности.
— А другите губернатори?
Гиайа с раздразнение погледна съпругите.
— Малко прагматична слепота в тази насока ще уталожи нещата. Но ще им бъде трудно да получат нови назначения.
— А хоут Вио? — Майлс хвърли поглед към жените. — Какво ще стане с нея? Другите само се опитаха да извършат престъпление. А тя всъщност успя.
Райън кимна. Гласът й беше абсолютно спокоен.
— На нея също ще й бъде предложено да избира. Може да замести слугата, когото уби — лишена от пол, обезкосмена и понижена в ба, с променен метаболизъм и тяло… но с възможност да се завърне в Небесна градина, както толкова силно желаеше. Може и да й се позволи безболезнено да сложи край на живота си.
— Кое от двете… ще избере?
— Самоубийството, надявам се — искрено каза Надина.
Явно в цялото това правосъдие действаха различни стандарти. Сега, когато вълнението от преследването вече беше отминало, Майлс почувства внезапно отвращение. „Заради това ли жертвах живота си?“
— Ами… хоут Райън? И аз?
Погледът на Флечър Гиайа беше студен и отчужден.