Зэйлил скрипнул зубами. После таких слов, тысячника можно смело вызывать на бой и резать как шелудивого пса, но делать этого на глазах воинов, которым ещё предстоит сыграть роль в войне – верх неразумности. Нужен обходной путь.
- Каждое твое препирательство действует против нас. Чем дольше мы будем медлить сейчас, тем больше твоих людей погибнет впоследствии. Ты хочешь их всех потерять? – на этот раз Зэйлил говорил громче обычного, чтобы стоявшие вблизи воины слышали каждое слово.
Тысячник поджал губы, понимая, что попал в ловушку.
- Это мои люди, и ни тебе о них беспокойство проявлять.
- Но если ты не проявляешь о них беспокойства, то кому это делать?
- Уж точно не тебе.
- Чёрт возьми! Мы же на одной стороне, а ты ведёшь себя хуже орка! – Зэйлил намерено заговорил ещё громче. – Я немного прошу, всего восемь воинов. Мы нуждаемся в их помощи.
Тысячник тяжело вздохнул, слова зацепили не хуже стрелы. Закованные в латы плечи опустились. Он не стал оправдываться или произносить каких-либо речей, просто перечислил имена десятников, должных выделить по одному человеку, и скрылся в железных рядах.
Не стоило сомневаться – после сражения, тысячника ждёт незавидная участь. Подобное поведение непростительно по отношению к доверенному лицу короля, и он это знал, но всё равно проявил никому не нужный гонор. Про себя Зэйлил отметил, что обязательно будет присутствовать на разбирательстве, но случиться это, если только удастся одолеть орков.
Королевский телохранитель проводил новый отряд к повозкам со снаряжением, попросил снять латы и оставить кольчуги. Так же по просьбе Зэйлила, вояки поменяли длинные полутороручники на короткие мечи. Троим, тем, кто умел стрелять, достались ещё и арбалеты. Пока происходила переоснастка, Зэйлил внимательно следил за каждым из членов отряда: кто как двигается, кто ловчей справляется с латами, кто подвижен, кто неуклюж. В целом, все отобранные мужи сильны, других в панцирном полку и быть не могло, а вот их мастерство всплывёт только в бою.
Чуткие уши телохранителя уловили топот конских копыт. Приближался одиночный всадник. Обернувшись, Зэйлил увидел в ста шагах гонца на тощем низкорослом коне, плеть часто хлестала взмыленный круп, конь держался из последних сил. Гонец тоже. За двадцать шагов до возов, всадник спрыгнул с коня, его подхватили новобранцы телохранителя. Из-под покорёженного шлема по юному лицу стекала тонкая струйка крови, рубаха, покрывавшая кольчугу, вся пропиталась красным, и парень с трудом сдерживался от расставания с сознанием.
- Что случилось? – первым начал Зэйлил, подходя к гонцу.
Из вздымающейся в бешеном темпе груди, звуки вырывались вперемешку с хрипами.
- Там… на западном тракте… телеги с лекарствами и стрелами… Мы их вели от самого города, но орки… Была засада! Нас окружили… наши ещё держаться… Нужна помощь…
- Как далеко! – Зэйлил знал, что король ожидает несколько телег из ближайшего города, и ещё он знал, что содержимое этих телег крайне важно.
- Четверть лиги…
- Сколько орков?
- Не знаю… Они напали внезапно… Меня сразу отправили с вестью.
Зэйлил взглянул на, державших гонца, воинов.
- Несите в лазарет. И побыстрее! Остальные - за мной. Надеюсь, верхом все умеют ездить.
Конь гонца ходил рядом, мирно пощипывая травку, бешеную скачку он перенёс заметно легче, и как только заметил, что хозяина куда-то уводят, потрусил следом.
У обширного загона для лошадей короля и королевской свиты, Зэлил быстро вычислил лучших скакунов. Бывшие панцирники Фрестольда даже не подозревали, что осёдлывают собственность главных королевских советников и генералов, а телохранитель старался не задумываться о том, что это может не понравиться кому-то из хозяев. На войне – как на войне.
Отряд из девяти всадников галопом пронёсся мимо штаба и скрылся за деревьями западного тракта. Было бы разумней подготовить больший отряд для того чтобы отбить орочью засаду, но каждая минута промедления грозила гибелью тем, кто ещё держал оборону. Если таковые остались. Четверть лиги не так уж и много. Для быстрого скакуна, галопом – минуты пути, но даже при удачном финале вылазки, назад быстро вернуться не получится, ведь оставлять обозы без присмотра слишком рискованно, второй засады они могут не выдержать. Так что придётся сопровождать их до лагеря и только потом приступать к прочёсыванию окрестностей.
Вполне возможно, что стоило предупредить короля лично, а не отправлять к нему вестника, гнев Исселбара не знает границ, но победителей не судят. Если возы дойдут до ставки, то все головы, и воинов, и самого Зэйлила останутся на месте. Если же отбить возы не удастся, то, скорее всего, и возвращаться будет не кому.
Главный королевский телохранитель горячил коня. Воины не отставали.
Лес обтекал дорогу с обеих сторон плотной стеной деревьев. А может быть, это дорога разрезала упругую зелёную массу… На одной из длинных прямых Зэйлил заметил движении вдалеке. Всадники осадили коней до тихого шага. Так и есть, впереди кипит бой. Сопроводительный отряд всё ещё держатся, а значит напавших орков не так уж много. Теперь главное - это стремительная атака.
- Оружие наголо! – скомандовал Зэйлил, двумя руками извлекая из-за спины двуручный меч, уже успевший за сегодня напиться крови зеленокожих. – Арбалеты на взвод! Вперёд! Бьёмся до конца!
Пришпоренные кони захрапели, ветер ударил в лицо, а топот копыт слился в барабанную дробь, больше походя на вступление к военному маршу. Сгрудившиеся посреди дороги телеги приближались с неумолимой скоростью. Горстка людей – не больше дюжины - отважно отбивалась от наседающих зеленокожих. Издали Зэйлил насчитал около трёх десятков орков. Лёгкие доспехи, оставлявшие отрытыми руки и ноги, позволяли неуклюжим здоровякам быстро преодолевать пересечённые места, вроде леса и нагромождений телег.
Разгорячённые боем, орки заметили нового врага лишь, когда один из них, сражающийся на куче тюков, рухнул на землю без ног. Меч телохранителя рассёк колени и поножи зеленокожего, не хуже того, как топор лесоруба разделяет полено. Над сражающимися разнёсся боевой клич подмоги. Слился с рычанием орков.
- Наши пришли! – заорал кто-то из обороняющихся. – Братцы, поднажми!
Не успел Зэйлил занести меч для второго удара, как из леса полетели стрелы. Корявые, неточные, но в больших количествах. Несколько иззубренных наконечников оставили на доспехах телохранителя зарубки, ещё один, нацеленный в голову, удалось отразить гардой меча.
Заминкой воспользовался один из орков, схватил коня под уздцы, ловко увернулся от удара копытом и мощным заученным движение стянул всадника за ногу.
Зэйлил никак не ожидал, что его, опытного воина, так быстро свалят. Но всё это он уже проходил. В кувырке, телохранитель выдернул ногу из лап орка и, стремительным взмахом меча, снёс тому голову. Подобно комете, голова устремилась ввысь, оставляя за собой кровавый шлейф, кожаный шлем соскочил с неё только после падения в кусты.
Ещё один из всадников рухнул с коня, причиной тому служила торчащая из глаза стрела. Остальные врубились в недружный орочий строй, обрушивая мечи на вражеские головы. Горстка сопроводительного отряда осмелела, оторвала спины от бортов телег и начала теснить орков к лесу.
Зэйлил уже знал, кому принадлежат такие неровные, белооперённые стрелы: ими пользовались развед-отряды Орды, состоявшие сплошь из юрких гоблинов. Может, разведчики из них получались и сносные, но вот бойцы – никудышные.
Если избавиться от обстрела, то орки ретируются быстрей. Перед тем, как ворваться в придорожную чащу, Зэйлил атаковал ближайшего орка, стоявшего к телохранителю спиной. После свистящего взмаха, меч вышел на удобную траекторию для ещё одного удара, но орк, ставший целью, успел заметить краем глаз движение позади и развернулся. Высекая сноп искр, кривой меч встретился с двуручником. Зэйлил никогда не считал себя сильным фехтовальщиком, предпочитая действовать с наибольшей эффективностью, даже если придётся воспользоваться, грязным, по меркам фехтования, трюком. Толстая подошва походного ботинка врезалась в орочью морду. Получившая жуткий удар, голова откинулась, утягивая за собой тело. Орк упал, и Зэйлил не замедлил добить противника.