- Савицкий, уставившись на монитор, напряжённо следил за вражескими ракетами.
- Десять секунд до контакта!
Ракеты приближались. Их системы наведения чутко следили за Тернием, стараясь нащупать слабое место в защите.
БЦУ «Терния» активировал защитную систему. Восемь из десяти малокалиберных лазерных кластеров ПРО - «тридцаток», сосредоточились на целях по выданному компьютером приоритету.
- Пять секунд! - голос канонира дрожал.
Все четыре ракеты были на границе принятия боевого решения. Первой и второй мешал парус. Об этом знали и системы наведения ракет и БЦУ «Терния». Поэтому он присвоил им минимальный уровень опасности.
Третья ракета почти сразу сбилась с курса, что на больших дистанциях не редкость, и давно перестала угрожать кораблю.
А вот четвёртая ракета была самая опасная. Она шла точнёхонько в носовую часть «Терния», грозя при этом ещё и попасть в продольную щель между смежными парусами.
- Три... Две... Одна... Контакт!
На расстоянии двух тысяч километров от «Терния», практически одновременно вспыхнули три огненных шара.
Первая и вторая ракеты сами подорвали свой боезаряд. Скорее от безысходности, чем по необходимости. Сфокусировав энергию ядерных взрывов в узкие лучи когерентного излучения, системы наведения направили их по кратчайшему направлению к цели. Попав в гравитационное поле паруса «Терния», находившиеся в семи километрах от корпуса, они рассеялись не причинили ни малейшего вреда кораблю.
Третья ракета промахнулась, проскочив в сорока тысячах километрах от «Терния». Скоро она выработает ресурс двигателей и превратится в искусственное космическое тело, вынужденное вечно скитаться в пустоте.
Опасная четвёртая ракета, как и планировала, вышла точно на цель. Но опоздала с подрывом на четверть секунды. Маломощные, но скорострельные лазеры защитной системы «Терния» превратили её корпус в расплавленный метал и уничтожили систему наведения. Ядерный взрыв беззвучно полыхнул и погас, не причинив вреда.
Рубка «Терния» взорвалась аплодисментами. Офицеры беззаветно радовались удачному отражению атаки, хотя хлопать в скафандре в ладоши, была та ещё проблема.
Но Савицкий испортил радость экипажу.
- Внимание! - воскликнул он, - Регистрирую восемь целей! Двойной залп... Ракеты того же класса. И...
Он повернулся к Ворожцову, хитрая улыбка снова висела на остром лице.
- ...И я, кажется, засёк координаты старта!
Это была большая удача! Противник, наконец, выдал себя.
- Немедленно отправьте разведывательный зонд! - приказал Ворожцов. - Держите глаза и датчики шире, я не хочу лишиться и этого аппарата тоже.
- Есть, капитан!
Используя данные канонира, лейтенант Крамер рассчитал вероятный курс противника и вывел информацию на тактический и центральный мониторы. Савицкий сориентировал БЦУ и обратился к Ворожцову:
- Капитан, разрешите атаку?
- Разрешаю!
- Скрытая цель, координаты квадранта введены, одиночный залп обоими бортами... Внимание! Огонь!
Шлюзы для ракет - огневые порты - расположенные по обоим бортам «Терния», сразу за кольцом генераторов энергетических парусов, растворились. Чёрные тридцатиметровые провалы, в которых покоились готовые к старту «Молоты», казались уродливыми шрамами на длинном белоснежном теле эсминца. Пусковые механизмы, по сути электромагнитные пушки, сердито сверкнули, вытолкнув серые смертоносные цилиндры в пустоту. Как только они отошли от корабля на пятьсот метров, компьютер активировал их собственные генераторы энергетических парусов. Всего за полторы секунды «Молоты» развили ускорение в 1000G и исчезли по направлению заданных координат. Задача была выйти к невидимой пока цели, обнаружить и атаковать её.
Тем временем БЦУ «Терния» анализировал ракеты противника. С его электронной точки зрения, шесть ракет вообще не представляли угрозы. А две, наоборот, требовали незамедлительной реакции. Он отправил противоракеты наперехват, продолжая непрерывно контролировать радарами лазерных кластеров низкоуровневые цели.
Противоракеты «ПР-12» - небольшие ракеты ближнего радиуса действия, были предназначены, что логично, для противодействия наступательным. И те, и другие приводились в движение энергетическими парусами, были снаряжены ядерными боеголовками, но противоракеты не имели атакующих лазерных систем, занимавших половину корпуса. Задача противоракет была достаточно тривиальна: выйти курсом наперерез атакующей и взорваться в нужный момент. Кипящий радиацией огненный шар радиусом в триста метров считался надёжным способом уничтожить вражескую ракету.