* * *
Дискордия не обладала технологиями и ресурсами для создания инфраструктуры, обслуживающей гиперпространственный поток, сотни громадных грузовиков и круизные лайнеры. Но ей сказочно повезло! У неё было право выбора покровителя.
После долгих дебатов, интриг, подковёрных войн, и даже смертей, правительство Дискордии всё же определилось. Мерянская Империя вот-вот должна была получить права на контроль космического пространства и создание торгового центра в системе С-1078.
Несмотря на то что почти все юридические моменты были уже решены, полноправным членом Великой Империи планета могла стать только тогда, когда отдаст верительную грамоту Государю Императору.
К сожалению, Александр Николаевич Орлов, Государь Император союзных планет Мерянской Империи, запаздывал. Что совершенно на него похоже не было. Человек исключительно пунктуальный, ведая о возможных накладках, он скорее прибыл бы на сутки раньше, чем задержался на столь долгий срок.
* * *
В центре просторного, хорошо освещённого Зала Торжеств и Правительственных Заседаний стоял стол. Похожий на гигантскую подкову, застеленный шёлковой тканью, расписанной золотыми узорами, он голубой лентой окружал убранную цветами сцену. Массивный и широкий, он буквально ломился от снеди. Экзотические и дорогие яства, расставленные на огромном столе, соперничали в объёме и скорости выделения слюны гостей, приунывших от долгого ожидания.
Более трёх сотен богато одетых мужчин и блистающих дорогими украшениями женщин, лениво прохаживались по залу, или разбившись на группки, беседовали, то и дело бросая голодные взгляды на обильные угощения.
А вокруг слышалась музыка: торжественная, сильная, непривычная в этих краях. По стенам зала струились объёмные стяги, спроецированные искусно спрятанными проекторами. Бордовые, словно кровь, хоругви ниспадали с высоких потолков. На них золотой орёл - герб Империи. Хищно загнутый клюв, скрюченные острые когти, широко раскинутые в стороны остропёрые крылья - птица пугала силой, давила мощью, но одновременно с этим внушала спокойствие и безопасность.
Пузатые владельцы мануфактур и заводов, хитрые политики, звёзды эстрады и голостерео, все имущие мира сего собрались в Зале по случаю вступления планеты в состав Мерянской Империи.
- Сколько можно?! Такое пренебрежительное отношение?! Мы не потерпим!
- А, может, это божеский перст указует нам? И сейчас пора давать ответ, пора произносить правильные слова!
- Что он вообще возомнил о себе этот Император Орлов?! Нечего здесь командовать! Пусть у себя на Владимире командует...
Планетарная элита не привыкла к такому отношению. Люди окончательно потеряли терпение. Негромкий ропот недовольства постепенно перерос в гул.
После немого, но чрезвычайно выразительного упрёка президента Ри Айламо, Дэн Краулер, вице-президент планетарного правительства, взобрался на трибуну в центре зала. Суетливость движений, избыточный вес, вкупе с повышенной потливостью, и блестящая лысина, делали его неприятным и жалким.
- Господа! - сипло произнёс он в допотопный проводной микрофон, - Господа, я попрошу проявить ещё немного терпения... Мне, как члену правящей партии неловко, даже немного стыдно... да какое там... очень стыдно за этот конфуз... который... не по нашей вине.
Люди подтянулись ближе. В адрес правительства, президента, партии и лично Краулера послышались резкие фразы.
Краулер протянул руки вперёд, пытаясь успокоить сограждан.
- Господа! Прошу, вас, успокойтесь! Ну вы же должны понимать... Вы же знаете... в смысле, наверное, слышали... как опасны и непредсказуемы перелёты через гиперпространство...
Ругательства из толпы стали жёстче и обиднее.
Глядя на этот бардак, президент Айламо, не высокий сухонький мужичок, за пятьдесят с отдышкой, покачал головой.
- Болван! Какой же он болван... - прошептал он.
Со стороны улицы, из приоткрытых узких высоких окон послышался еле уловимый писк. Увлечённая словесной перебранкой толпа совсем не обращала на него внимание, пока комариный писк не превратился в оглушительный рёв антигравов космического катера.
Люди затихли, ошарашенно оглядываясь. Но через несколько секунд загомонили вновь, стараясь перекричать шум с улицы.
Космический аппарат сел, его двигатели смолкли. Но в зале остался странный зуд.
Мелкая дрожь пульсировала, накатывалась волнами, нарастала. Противно задребезжали стекла в окнах, запел хрусталь на столе и потолке. У людей заныли зубы.
Дрожь стала невыносимой. Мелодичный перезвон гигантской люстры, перерос в шум ливня, а в сознании всех людей вспыхнула паника.