Кровавый абсурд накрыл зал.
Поддавшись ярости и страху, люди заметались по помещению, галдя как стая безмозглых птиц. Они кричали и стонали. Раздирая в кровь лица, рыдали, словно от невыносимых мук.
Толпа бесновалась, люди безумствовали, крушили всё, до чего могли дотянуться. Мешаясь с дорогими винами, по грязному полу потекла кровь.
С грохотом открылись тяжёлые двери. В зал вошёл высокий лысый человек. На его бледном лице застыло презрение. И без того узкие глаза, сощурились в тонкие линии. Он был одет в тёмно-серый короткий камзол, усыпанный драгоценными камнями. Рубаху, словно сотворённую из миллиона лоскутков. Мягкие свободные штаны. Обут в низкие остроносые сапоги, усеянные искусными вензелями.
Пиная подвернувшихся сапогами, человек направился к развороченной сцене. За ним последовала охрана - шестеро крепких бойцов, с короткими матовыми дезинтеграторами в руках. Замотанные с головы до пят в нелепые лоскутные одежды, они словно мумии плыли над полом.
Лысый взобрался на подиум, широко раскинул руки и крикнул:
- Ну всё! Хватит веселиться!
Он поднял голову вверх и дико рассмеялся.
Как по волшебству из глупой сказки, паника прекратилась. Зуд прошёл, словно его и не было. Оглушительная тишина ударила по ушам. Ничего не понимающие, очнувшиеся от морока люди, уставились на лысого.
- Ну, смерды, почему вы не приветствуете князя мира сего?!
Никто не посмел произнести и слова. Наконец, в тишине раздался сиплый голос президента Айламо:
- Вы кто?.. Вы... Александр Орлов?..
Лысый скривился, словно таракана перекусил, выхватил из неприметной кобуры матовый пистолет и направил на него.
- Да здравствует Император?! - пискнул президент Айламо.
- Дурак... Не смей, тварь, с ним меня равнять! - прошипел лысый сквозь зубы и нажал на спусковой крючок.
Сверкнувшая молния разрезала зал по горизонтали, пистолет протяжно рявкнул. Президент Айламо повалился на усыпанный битым стеклом и остатками пищи пол. Воздух наполнился запахом озона, палёной плоти, и несмелым ропотом толпы:
- Что происходит?.. Кто он?.. Как можно?..
- Молчать! - взревел лысый и оскалился.
Когда толпа стихла, он продолжил:
- Меня зовут Айрам Кайры. Я наместник Всевластного султана Куртан Ба на этой планете. Теперь она отныне и навсегда принадлежит Вечному Каганату. Если вам дороги ваши жалкие жизни... - лысый презрительно плюнул перед собой, - вы подчинитесь мне!
Он многозначительно поводил оружием, выискивая воображаемую цель в толпе. «Ну? Ну, кто против?» .
Никто не осмелился возразить.
Тогда он продолжил.
- Теперь Я ваш закон! Я объясню... всего один раз. Армия и полиция под контролем. Системы противокосмической обороны планеты деактивированы. Окружающее космическое пространство патрулируют тяжёлые крейсера Флота Вечного Каганата. За любую попытку неповиновения я буду карать. Одна провинность - одна орбитальная бомбардировка. Мне нравится смотреть, как инерционные снаряды стирают города в пыль. Ах да... ваш вшивый Орлов - не прилетит!
Лысый направил оружие на Краулера, удивительно ловко отыскав его в толпе.
- Собирайте правительство на внеочередное заседание, мистер Краулер! Я милостиво назначаю вас президентом Дискордии... Правда, если вам не нравится моё предложение... вы только скажите, я легко найду другого кандидата...
Глава 2
Высокий, слегка посеребрённый сединой, с тонкой бородкой на волевом лице офицер грустно смотрел на бледную чёрточку, висящую посреди серой мути. «Ничто», находящегося «нигде», а в нём нечто материальное, существующее на самом деле. Более того - огромное, если об этом знать. Белоснежный корпус гигантского грузового корабля казалось таял, как огарок свечи, неуловимо для глаз перетекая в диск своего гравитационного паруса. Зонтик. Яркий в центре, лохматый по краям, он постепенно растворялся в складках сюрреалистичного мира. Справа от него мерцали ещё два.
Зонтики, образуя маленький караван, уплывали в даль.
Вселенная полна несправедливости, - подумал офицер. - Огромные космические корабли расходуют тонны реакторной массы, чтобы получить энергию, необходимую для формирования парусов, многокилометровых полотнищ приручённой гравитации, которая всё равно утекает в место, созданное энергией.
Ведь вокруг полно энергии! Дармовой, бесхозной, дикой... Полно, бери да пользуй!
Словно подтверждая его мысль, серую мглу гиперпространства прорезала яркая молния. Длинная, ветвистая, чудовищная по сравнению с маленьким караваном огромных кораблей. Если бы её можно было услышать в пустоте, то, пожалуй, любая гроза на любой планете показалась бы немощным вздохом.