– Вооружаемся по полной, я так понимаю? – с легкой улыбкой спросил молодой Дэйон.
– Да, будем наготове. Я помогу перетащить ружья…
Разделившиеся на отряды мужчины быстрым шагом разошлись в разные стороны селения. Слышались отрывистые команды десятских:
– Вы – на склад, четверо на пост…
– Поставьте светильники на угол…
Вскоре послышался веселый суматошный перезвон и протяжный лязг заржавелого железа – команда мастеровых готовила Рубеж.
– На-авали-ись! – командовал Алекс, налегая плечом на замаскированную у входа створку. – И-и-и… Раз! И-и-и… Раз!
Металл, прикрытый сверху слоем земли, закис и упорно не поддавался.
– Еще!
Лица мужчин раскраснелись, на лбу у десятского вздыбилась жила.
– Нава-ли-ись!
Застарелое железо нехотя отодвинулось, скрипя рыжими от ржавчины петлями.
– Тя-яни-и!
Мужчины тащили скрытую в нише стену. Лязгая и хрипя колесиками, она вытягивалась, перекрывая коридор.
– Ты и ты, – тяжело дыша произнес Алекс, – давайте на ловушки, а я пойду посмотрю у северных – может тоже не идет ни шута… Ты, – обратился к самому молодому из мастеровых, – дуй на склад и тащи все для турелей. Вы, займитесь оградой… – и, все еще отдуваясь, поспешил к северному коридору.
Нагрузившись тяжелыми ружьями, Рич осторожно протискивался в приоткрытые ворота склада.
– …и пусть парни проверят пружины!
– Да-да, – тяжело дыша, Рич начинал подумывать не оставить ли несколько стальных трубок.
«Кажется я уже не так силен, как прежде».
– Стрелы в мешках у входа – я подтащил. Слышишь, Рич? – не унимался Вэн.
– Да слышу-слышу! Мне не о них пока…
– Ну и ладно, – сварливо крякнул оружейник и громче добавил: – Почищу пока огнестрел!
Рич кивнул, но его жест остался незамеченным. Навстречу пробежали двое из южной десятки.
– Стрелы там, – мотнул головой, – у входа, увидите, – выдавил Рич и направился к Северному входу.
На полпути услышал приглушенный вой рога.
– Отлично, – пробормотал, обливаясь потом. – Молодец, Майло!
Второй сигнал оборвался едва начавшись. Рич остановился и попытался успокоить себя.
«Наверное, решил, что первого достаточно… а может трубка забилась или еще что-то…»
Убежище тревожно бурлило приготовлениями. Годы спокойной жизни отрицательно сказались на обороноспособности: ловушки заклинило, выдвижные стены заржавели. Пружины ружей давно не проверялись. Чего уж говорить о турелях – стволы забились влажной землей, а спусковые механизмы, казалось, превратились в камень. Выбиваясь из сил, мастеровые носились по Рубежу, пытаясь привести все во вменяемое состояние.
Парами и по одной потянулись женщины с горячим ужином для мужчин. Несколько девушек помоложе тащили легкий столик к северному входу. Уютный аромат свежеприготовленной пищи устремился к своду пещеры.
Рич проглотил слюну и, медленно присев на корточки, сгрузил тяжелую ношу.
– Мужики, пружины надо проверить – Вэн за них не ручается.
– Добро, голова! Перекусим только, – откликнулся один из дозорных.
– Хорошо, я с ва… – прогремевший гром выстрела оборвал на полуслове.
Краски мира разом потеряли четкость.
«Что это?» – ненужная мысль белкой крутилась в голове.
Маленькая круглая дырочка под левой грудью заплакала кровью. Вэн рухнул на колени и последнее, что увидел в своей жизни – чужаки, рвущиеся вперед.
– Трево… – еще один выстрел оборвал чью-то жизнь.
Плотная толпа нападающих ощерилась вспышками. Дозор северного входа смяли почти без сопротивления. Мирная идиллия сменилась пороховой гарью, криками женщин и стонами раненных.
Налетчики выплеснулись из коридора подобно бурной реке, которую не смогла укротить хлипкая плотина. Лица закрыты респираторами, на глазах маленькие темные очки. Действовали слажено: одни быстро вскидывали винтовки, стреляя без разбора и по стару, и по младу; другие добивали кривыми ножами раненных; третьи поджигали хижины, сгоняя поселенцев к кострищу.
Услышав выстрелы и крики, Алекс сразу понял, что произошло.
– Дэйон, стой! – остановил ринувшегося на подмогу юношу. – Они прорвались! Там ты ничем не поможешь! Веди людей к черному входу, я постараюсь задержать.
Не дожидаясь ответа, Алекс бросился к складу Вэна.
«Только бы успеть! Только бы успеть!» – крутилось в голове.
Темная масса налетчиков быстро продвигалась к центру поселения. Алекс влетел на склад и закричал:
– Ружье!
Трясущимися руками старик протянул аккуратно смазанный автомат Алексу и продолжил снаряжать стрелами пружинные ружья.