– Озвучьте ваше мнение по поводу процедуры приглашения цели.
Дерек замялся:
– Я же не знаю для чего он вам понадобился, – развел руками. – Если, например, на органы – это одно. Вполне подходящий экземпляр… вернее, конечно же, это будет точно понятно только после медицинского обследования. Для каких-то иных целей… Ну не знаю. Думается, в Крепость можно принять кого-то и более достойного…
– Например, вас? – без тени улыбки поинтересовался мужчина.
– Да, – твердо ответил Дерек. – Я уже, как мне кажется, заслужил право приглашения беспрекословной и старательной службой…
– Ваш статус будет рассмотрен Советом в порядке, предусмотренном стандартной процедурой.
Дерек обиженно поджал губы.
– Уверю вас, господин ван Краасис, Совет со всем вниманием проанализирует информацию и примет наиболее оптимальное решение. Пока же давайте вернемся к цели. Как считаете, что предпримет объект теперь? Ваш прогноз на ближайшее время, пожалуйста.
– Этот мальчишка! – Дерек рассерженно засмеялся. – Оставшись в одиночестве он долго не продержится. День-два и придется высылать эвакуацию. Возможно, вам придется снимать его с пальмы как обезьяну, куда он запрыгнет сразу как только увидит летательный аппарат.
– Благодарю вас, господин ван Краасис, за развернутый ответ. Желаю приятного полета!
– А… – начал было Дерек, но мастер Грей отключился. – И хрен с тобой!
Развалился в кресле поудобнее. Вставать никуда не хотелось, да он и не собирался. После командировки в первую очередь не требовался ни душ, ни постель, ни даже женщина.
– Виски, – потребовал он, и на подлокотнике кресла тут же появился невысокий круглый стакан с толстым дном. Кубики льда мелодично позвякивали, откликаясь на едва заметную турбулентность.
Дерек сделал большой глоток. Ароматная, с нотками торфа жидкость скользнула по пищеводу, распространяя по телу приятное тепло.
– Ниже, – негромко скомандовал он, уставившись в иллюминатор.
Челнок, повинуясь приказу, полетел над самой кромкой леса. Потоки воздуха, разрезаемого обтекаемым носом, колыхали листву и распугивали обитателей джунглей. Иногда мелькала рыжая спина обезьяны, взлетали птицы. Дерек завороженно смотрел на чуждый для него и полный опасностей мир, потягивал виски и думал, думал, думал…
«Всю жизнь я стремлюсь стать Гражданином. Работаю над этим не покладая рук, бьюсь, и цель, казалось бы, такая близкая постоянно ускользает в последний момент… Знать бы о чем думают эти зажравшиеся снобы из Совета… Им-то что: можно не спешить, мусолить и взвешивать, топить меня в болоте бюрократии. Времени полно. А у меня?» – нежно провел ладонью по затылку – в том месте, где под волосами, под нежной белой кожей и костью черепа в глубине мозга зрела и разрасталась опухоль.
Мелькнули и остались позади мангровые леса – последний клочок суши затерялся вдали. Небеса и океан слились в одно ржаво-серое пространство – надвигалась буря. Челнок уверенно держал курс, и Дерек нисколько не опасался ярости природы. Ураганы, радиоактивная пыль, кислотные дожди и чудовищные перепады давления и температур – пусть это остается головной болью дикарей, копошащихся в джунглях.
«Я отпахал свое, – нетрезвые мысли лениво ворочались в голове. – Что бы ни думал это старый козел Грей, я сделал все что можно и даже больше. Сколько попыток уговорить сопляка нужно было предпринять еще? Он сделал свой выбор…»
Залпом допил третий стакан и потребовал добавки.
«Кровь на его руках – не моих».
Черно-коричневая хмарь окутала челнок. Тупо уставившись в иллюминатор, Дерек старался отогнать тяжелые мысли.
«А если опять откажут?» – глоток.
«А если не удастся купировать рост опухоли?» – огромный глоток.
Разболелась голова, и он прислонился лбом к иллюминатору. Порой, ему казалось, что видно мельчайшие частички пыли, яростно скребущейся по прозрачному металлу.
«Она пытается пробиться, пролезть ко мне чтобы… чтобы…» – окончательно опьяневший мужчина сполз на пол и провалился в тяжелый, полный боли и кошмаров сон.
***
Щелчок. Дерек заворочался, стараясь отстраниться – бесполезно. Укола он не почувствовал, но знал, что вскоре похмелье отступит, а питательная инъекция придаст сил, бодрости и, вообще, сделает его совсем другим человеком. Все на пользу организму. Тщательно выверенные дозы микроэлементов, белков и высокоточных токсинов оказывают только благотворный эффект.
И все же каждый раз Дерек пытался избежать инъекции, в глубине душе негодуя за такое бесцеремонное и непрошенное вмешательство. За те доли секунды пока средство не начинало действовать, мелькала мысль: «Может я хочу валяться и стонать от боли?»