Черные капли страшными ручейками текли по всему лицу, поднимались наперекор гравитации к волосам и опутывали шею. Очень быстро мастер покрылся плотной смоляной паутиной, но происходящее, казалось, не внушало ему никаких опасений – он просто стоял, глядя невидящими глазами вперед, и даже не захлопнул рот.
Еще через одну секунду, мастер полностью скрылся под иссиня-черным жидким слоем. Движение прекратилось и темный силуэт недвижимо застыл.
– Какого… – начал шептать Дерек, как по блестящей поверхности пролетела голубая вспышка.
Дерек отскочил в сторону – хоть перед ним стояла и голограмма, но таких фокусов видеть еще не приходилось.
Пульсирующие вспышки мелькали все быстрее и быстрее.
«Сейчас взорвется, – мелькнула мысль с неожиданной ноткой облегчения, – и все…»
Частота вспышек достигла апогея, когда они слились в единое бело-голубое сияние. Дерек невольно прищурился.
«Конец…»
Вместо взрыва, несущего волну огня и боли, от яркого силуэта откололся аккуратный пятиконечный кусочек. Один, потом еще один – будто осыпалась скорлупа яйца неведомого волшебного зверя.
Кусочки отваливались все быстрее и быстрее, исчезая, не долетев до пола, пока не начался настоящий снегопад. Из кружащегося вихря возник высокий человек.
– Приветствую, Дерек ван Краасис, – проговорил человек низким басом. – Зови меня Оорен.
Для Дерека все происходящее больше казалось кошмарным сном, навеянным излишне выпитой водкой.
Человек усмехнулся.
– Понимаю, мое несколько необычное появление произвело на тебя впечатление. Поверь, мы можем еще не такое.
– М-мы? – сумел проблеять Дерек.
– Я представляю Сети. Не напрягайся – ты совершенно точно не слышал этого названия. Мы не афишируем свое существование. Точно также как и Сокрытые.
«Сокрытые?» – волосы на лбу взмокли от пота.
– Н-не понимаю, о чем вы… и что вам нужно…
– Брось, – властно перебил Оорен. – Мы все о тебе знаем. Все что нужно.
Дерек сжал и разжал кулаки, затем несмело сделал несколько шагов.
– И? – нарушил паузу.
– Мы некоторое время наблюдали за твоей жизнью, а теперь пришло время вмешаться – предложить помощь.
– Помощь? – удивлено округлил глаза Дерек, решительно переставая понимать что-либо.
– Тебе нужны прационы, не так ли? – без тени улыбки произнес Оорен. – Двести тысяч, верно?
Ледяной иглой кольнуло сердце. События развивались так стремительно и неожиданно, что Дерек не мог сосредоточиться и обдумать свои действия.
– Откуда… как… – вот и все что он сумел выдавить.
– Сети всегда вылавливают нужное из пространства вещей, – гордо произнес Оорен. – Тебе нужно двести тысяч для Сокрытых, чтобы не лишиться статуса кандидата. Мы можем помочь.
«Подслушали разговор. Ничего удивительного», – Дерек успокаивался понемногу.
– Наша организация способна выделить необходимую сумму…
– А в обмен?
– Ты поможешь нам.
– Я? – Дерек горько рассмеялся. – Чем это я могу помочь обладателям таких технологий и средств?
– Все просто, Дерек ван Краасис. Мы, Сети, незаметные защитники миропорядка Крепости. Мы – не Крепость, но ее фундамент. Мы хотим, чтобы в этом городе все шло по заведенному столетия назад порядку. Сокрытые беспокоят нас. Нам нужно больше информации, которую ты, в случае согласия, сможешь добыть.
– В случае согласия? – нервный смех задребезжал по комнате. – Разве вы не собираетесь заставить меня? Угрозами? Шантажом?
– Мы так не работаем, Дерек, – неожиданно мягко проговорила голограмма. – Мы всегда даем выбор. В твоем случае он очень прост. Ты можешь продолжить свой путь в ряды граждан Крепости и помочь сохранить благоденствующий рай, а можешь продаться в рабство подлецам и… ну, рассчитывать на что-нибудь. На удачу, например.
– Они-то подлецы, а вы?
– Мы на правильной стороне, Дерек. Все ради города! Все ради человечества! Мы передаем тебе деньги, ты делишься информацией о Сокрытых. Никакого подвоха. Ты и сам прекрасно понимаешь – с ним не все чисто. Все остаются в выигрыше – мы становимся более осведомленными, ты – почти гражданин, а они – получают свои деньги.
«Выбора нет», – холодная рациональная мысль остро отточенным копьем пробила алкоголь, усталость и панику.
– Я могу подумать? – поинтересовался Дерек на всякий случай.