– Хм, парень, рассказать о Крепости… – задумался Дерек. – Это, черт побери, легче сказать, чем сделать, – он задумчиво поднял глаза, вглядываясь в черноту тропической ночи.
Помолчали.
– Сколько вас, жителей лесов у озера, обитает в окрестностях? – неожиданно спросил Дерек.
Майло пожал плечами – незнакомец не внушал ему доверия и откровенничать с ним не хотелось.
«Вполне может оказаться лазутчиком», – подумал он.
Чьим – не так уж важно: мало ли людей бродит в поисках еды и женщин. А ведь есть еще мутанты… и нечистые.
Дерек не дождавшись ответа, продолжил:
– Что ты знаешь о Войне?
Майло медленно покачал головой:
– Как и все я с детства слышал много разных сказок. В том числе и о войнах.
– Так, – пробормотал Дерек, – значит лучше начинать с самого начала… Подкинь-ка сучьев в костер, Майло, это длинная история.
Майло, которому совсем не понравились командные нотки в просьбе нового товарища, все же повиновался. Как он ни отмахивался перед самим собой, как ни старался сделать вид, что не больно-то интересно, все же предвкушение чего-то нового волновало и будоражило кровь.
– Твое племя живет в деревне, верно? – Дерек начал издалека.
– Род. Мы зовем себя «род». Я знаю, что такое племя, но мы не зовем себя так, – поправил Майло и, чуть поразмыслив, добавил: – Нас около полутора сотен.
– Нд-а, немного…
– Да, мы живем в деревне – Убежище, – продолжил Майло не обращая внимание на реплику товарища. Несколько семей жили вне, и об этом он решил умолчать.
– Не думай, что я выпытываю, – будто прочитав его мысли сказал Дерек, – Я родился и вырос в достаточно большом, как я думал, поселении – не меньше тысячи семей. Мы умеем выплавлять сталь…
– Это мы тоже можем, – пробормотал Майло, опять невзначай коснувшись бедра.
– Это неплохое место: есть электричество – его вырабатывают станция на реке и несколько специальных панелей для сбора солнца…
Майло аккуратно извлекал запеченную в иле рыбу и, казалось, полностью погрузился в это занятие.
– Датчики по периметру работают от электроэнергии: постоянно и точно оповещают селян о приближающихся отравленных облаках или… кхм, других носителях радиации.
Уже многое из этого оказалось в диковинку для Майло.
– А из подземного колодцев мы черпаем топливо для наших машин.
«Подземный колодец? Машины?» – Майло чувствовал, что столкнулся с чем-то до этого момента невиданным.
Поблескивая черными глазами, Дерек продолжал рассказывать.
– Мы даже сумели разобраться в письменах древних и стали перерабатывать топливо чтобы улучшить качество… Да, ядовитая пыль, ураганы, резкие заморозки, а также прочие невзгоды и сейчас, порой, уничтожают наши посевы. Бывает и нечистая рыба заплывает в реки. Иногда эти события накладываются, и приходится туговато, но мы почти забыли, что такое настоящий голод.
Майло который видел чужаков лишь дважды в жизни и то в образе почти полностью утративших человеческий облик, опустившихся бродяг, зачарованно слушал.
– Я рос простым парнем: работал, как и все, на плантациях; кормил машин и ухаживал за ними в полях; плечом к плечу с другими ребятами нашего селения отбивался от банд мародеров…
– Держи, – перебил рассказчика Майло, протягивая запеченную рыбину. – Осторожно, еще очень горячая.
«Эге, да он, видать, ни разу не ел запеченку», – понял Майло, глядя как тот неумело обходится с привычной едой.
– Сверху отколупывай, – подсказал парень. – А не то весь сок выльется.
Разговор на какое-то время стих, и треск сучьев сопровождало сочное чавканье голодных мужчин.
– Ну, Майло Ли, – довольным тоном проговорил Дерек откидываясь и вытирая жирные пальцы о накидку, – такой вкусной рыбы я еще не ел. Спасибо тебе еще раз! Ты не только спас мне жизнь, но и накормил превосходным ужином.
Майло легко кивнул в ответ, принимая благодарность.
Их одежда хорошо просохла, и в стремительно свежеющей ночи было особенно приятно закутаться в теплую сухую ткань.
– Как я и говорил, – Дерек продолжил рассказ, – Мы не голодали. Ради еды не приходилось надрываться от зари до зари – благодаренье нашим мудрым отцам, – он поднял руки к небу в знак уважения. – Да, болезни, как и ядовитые облака никуда не делись. Хватало опасностей и тягот…
Дерек задумался, и Майло не спешил перебивать.
– И все-таки я был счастливым: здоров и силен, молод, а дочка ткачихи – помню ее глазки и по сей день, очень игриво улыбалась мне, уж ты-то понимаешь, о чем я, – засмеявшись Дерек подмигнул.