Майло пробурчал что-то невразумительное в ответ.
– Я выучился читать и писать, а потом перечитал все страницы, до которых сумел дотянуться! Наверное, дело в этом! Да, точно в этом! Понимаешь, в моей груди разгорался неугасимый огонек – все мне было интересно! Как работает насос на поле… и откуда там берется вода… И что, в конце концов, за этим полем… а за лесом, что непроходимой чащобой растет следом? А потом?
Дерек смущенно улыбнулся.
– Своими вопросами я замучил каждого: и рыбаков, и охотников, и отцов… Но знания их оказались очень ограниченными, понимаешь? Мало кто ходил по реке дальше, чем на десять дней пути, и вообще никто не преодолел лесные чащобы…
– Подкинем еще в костер? – попросил он. – Меня немного пугает угасающее пламя.
Майло приподнялся, но Дерек жестом остановил его:
– Сиди-сиди, я сам.
Сырые сучья долго не хотели приниматься. Сначала потянуло влажным едким дымом. Какое-то время спутники молча слушали треск и шипение вскипавших соков. Наконец, робкие языки смелее и смелее обхватили дрова и весело заплясав, отогнали подступающую тьму.
– Хорошо помню тот вечер, – в очередной раз возобновил рассказ Дерек, не замечая сгоравшего от любопытства Майло. – Это была не просто банда – целое нашествие! Никогда на мою долю не выпадало столько кровавой работы, парень! Никогда бы я не хотел повторения чего-то подобного еще раз в своей жизни, – свет и тени затеяли причудливый танец на помрачневшем лице.
– Отцы велели оставить одного из пленных в живых – мы поместили его в темницу. Чертов мутант! Датчики сходили с ума около него, но… видать для чего-то он был нужен – не больно-то отцы посвящали меня в планы. Несчастное создание, ужасающе пропитанное радиацией. Каждый мужчина стерег темницу ровно сутки – не больше! Я был одним из последних и, благодаренье Богам, успел…
– Успел что?
– Прежде чем пленник, измученный опытами, подох, мне удалось хорошенько с ним поболтать…
«Измученный опытами?» – содрогнулся Майло, но не стал прерывать рассказчика.
– Знаешь, несчастные создания вроде бы очень похожи на нас с тобой – нормальных людей. Живут, любят, чувствуют боль и умирают.
Майло ощутил, как маленькие, почти невидимые волоски на спине встают от легкого озноба.
– Откуда им стало известно о Крепости я не знаю, но это место манило их… ты будешь смеяться – возможностью исцеления! Представляешь? – Дерек ухмыльнулся и приглушенным голосом повторил еще раз: – Исцеления... Меня не интересовали их глупые надежды, но само место! Парень, да я не мог больше думать ни о чем другом!
Дерек откашлялся и сплюнул мокроту.
– Вы живете в деревне. На небольшой лодчонке ты сетями ловишь рыбу чтобы не сдохнуть от голода… А теперь попробуй представить ГОРОД – тысячи деревень наподобие твоей! Десятки, может быть, сотни тысяч людей! Они знают все, и даже больше, – Дерек рассказывал, а перед зачарованным Майло проносились сказочные картины. – Высокие дома из стекла и пластика, отсутствие болезней, голода и любых, понимаешь? ЛЮБЫХ угроз, Майло! Они защищены и от радиации, и от мародеров – от всего!
– Да ну, – не выдержал Майло, – какой-то мутант рассказал тебе красивую сказку – проехался по ушам, и ты поверил? А теперь хочешь и меня убедить в этом?
Дерек усмехнулся.
– Когда-то и я был столь же скептичен. Шли годы, и тот пленник – не единственный, кто говорил со мной о Крепости. Я кропотливо собирал и анализировал информацию, готовился к путешествию и три месяца назад, наконец, решился.
– Ты в пути уже три месяца? – недоверчиво переспросил Майло.
– Точно, парень! Три чертовски непростых месяца, – воскликнул Дерек. – Твое незнание огорчило. Несказанно огорчило, но теперь я вновь полон решимости – я найду ее. Найду Крепость! И меня возьмут – впустят! Примут, понимаешь? И… и… и я смогу жить!
– Ты и сейчас живешь, – заметил парень. Очарование рассказа рассеивалось как утренний туман.
– Разве это жизнь? Оглянись – ты почти ничем не отличаешься от дикого зверя, а там…
Сам не ожидал от себя, но сравнение со зверем задело, и он холодно произнес:
– Уже поздно – давай-ка спать. Не знаю как в Крепости, но у нас тебя примут. И даже помогут. Хоть мы и почти ничем не отличаемся от животных. А после ты сможешь продолжить свои скитания в поисках сказочки мутанта.
Не дожидаясь ответа, он повернулся спиной к огню и накрылся с головой. Дерек грустно улыбнулся и промолчал, продолжая смотреть в пламя.
***
Неулыбчивое утро накрыло лес сиреневым туманом. Лесные обитатели попрятались, и лишь обезьяны изредка встревоженно перекрикивались. Замерзший Майло с трудом разлепил глаза – всю ночь ему снились дурацкие сны про мутантов, погони и…