– Ну, как знаешь, – пожал плечами Ардис и сделал большой глоток. – Ух! Хорошо-о, – зажмурился от удовольствия.
Мира не любила алкоголь, а еще больше – пьяных.
«Хорошо хоть в Убежище насчет этого действуют строгие правила… Действовали», – с болью поправила себя.
Не смотря на правила, и мужчины, и, бывало, и женщины позволяли себе лишнего с выпивкой.
«Малоприятное зрелище», – Мире вспомнился неудачливый старик Сяо Линь, который напрочь терял голову после нескольких стаканов, но сам не мог остановиться пока не падал без чувств наземь. И все бы ничего – упал и упал, но перед этим он успевал нахамить соседям и достать всех глупой болтовней.
Яркий образ старика отчетливо предстал перед девушкой: багровые прожилки на желтоватой коже, безумные, горящие лихорадочным огнем глаза. Речь – несвязная, малопонятная… Каждый раз Мира старалась держаться подальше.
Сяо Линь не был единственным неприятным исключением. Нечастые праздники порой заканчивались безобразными драками, а то и целыми побоищами.
– О чем задумалась, – прервал размышления Ардис, заглядывая в глаза.
– Да так, – глядя на фляжку в руке ответила Мира, – вспомнилось…
«Не буду же я рассказывать о пьянице Сяо Лине и прочих. Он все ж спас меня, а я стану нудеть о том что люблю и чего не люблю…» – девушке было немного стыдно за невольно возникшее презрение и она попыталась сменить тему.
– Я тебя не знаю, – начала Мира, – Ты живешь с Иверсами? Никогда тебя не видела.
– Может просто не запомнила, – игриво улыбнувшись, спросил парень и отхлебнул еще раз.
Девушка покачала головой.
– У меня отличная память на лица…
– А такого красавца, – перебил, смеясь Ардис, – ты точно не смогла бы забыть, ты это хотела сказать?
Самоуверенное нахальство, исходившее от парня не совсем нравилось Мире, но она считала невозможным осуждать того, кто спас ей жизнь.
– Что-то вроде этого, – слегка улыбнувшись кивнула она.
– Я тебя тоже, между прочим, не видел, – продолжил игриво Ардис. – Память и у меня отличная. Как бы иначе я смог бродить по джунглям…
– Так где ты живешь? В какой семье?
– Лучше расскажи, что у вас стряслось – так мне будет понятнее, стоит ли нам торопиться, путать следы и предпринять некоторые другие меры предосторожности… Ну, ты меня понимаешь.
– На деревню напали… – лицо Миры словно окаменело. – Вчера… Это было еще вчера…
– Напали? Кто? – удивился Ардис.
Мира покачала головой.
– Я не знаю. Я ничего не знаю. Все произошло так быстро, – девушка уставилась в одну точку. – Они появились из ниоткуда… Я… Я направлялась к Нэйне – нашей знахарке… маме стало плохо, понимаешь, она болеет, – девушка запнулась и продолжила. – Болела.
Слезы потекли по щекам. Ардис убрал фляжку и прижал девушку к себе. Мира уткнулась ему в грудь.
Синтетическая ткань приятно пахла терпким потом и пряными травами с ноткой хвои. Не сдерживая себя, Мира рыдала и рыдала. Великое горе, разрывавшее сердце, медленно, капля за каплей, покидало девушку.
***
Костер давно догорел. Едкий аромат тлеющих углей щекотал ноздри. Уставшая от слез девушка тупо смотрела на поддернутые пеплом угли.
– Как тебе удалось выбраться?
– Церея, – после паузы пояснила Мира. – Что-то произошло с моей подругой… Пока они отвлеклись на нее, я сумела уползти в кусты. Я бежала со всех ног, пока не выбилась из сил, а потом наступило утро. Дальше ты все знаешь, – Мира отстранилась. – Мне ужасно страшно, Ардис. Страшно, что эти люди найдут меня.
– Серьезная ситуация, – задумчиво произнес Ардис. – Тогда нам лучше поторопиться. Похоже на работу организованной банды. Я слыхал о таких к северу от Мертвого Леса.
– Куда мы идем?
– К семье Фроустеров.
Такая фамилия была незнакома Мире.
«Может быть я просто не знаю все внешние семьи?» – с удивлением подумала девушка.
– Значит ты – Ардис Фроустер? Приятно познакомится…
– Нет-нет, Мира. Я охотник. Не принадлежу семьям… но эти люди приняли меня, и я решил остаться.
«Никогда не слышала об охотниках-одиночках».
Ардист нарубил лиан и прикрыл кострище.
– Это не собьет их со следа, но и не будет кричать: эй, бандит, посмотри! Они были тут!
Мира кивнула.
– Я могу чем-то помочь? Не хотелось бы быть обузой. Ты и так сделал для меня очень много.
Ардис улыбнулся.
– Посмотрим, – и подмигнул. – Может позже и ты сможешь помочь, а пока собирайся – впереди долгий путь.