– Где Крос?
– Двадцать километров семьсот три метра.
– Разведчику захватить цель и контролировать перемещения.
«Стоит вздремнуть», – подумал Дерек прикрывая глаза, но сон не шел.
Челнок пролетал между двух отвесных скал, и встречающиеся с большой скоростью потоки воздуха сильно встряхнули аппарат. Элдри от неожиданности вскрикнул.
«Ну и командир, – устало подумал Дерек. – Надеюсь Центуриус не такой».
Блэк Центуриус даже не шелохнулся – продолжал спать как убитый.
***
Ночная синева едва светлела в небесах, но в джунглях царил мрак. Челнок медленно опустился на поляну. Первыми почти бесшумно выкатились боевые дроны. Щелкнули и едва заметно завибрировали турели.
– Сканирование завершено. Угрозы отсутствуют, – передали информацию дроны.
– Прошу, – мило улыбаясь сказал Дерек, пропуская элдри вперед. – Командир идет первым.
Элдри, напяливший тактический шлем и армированный панцирь, выглядел нелепо. Вздохнув, переспросил:
– Территория точно чистая?
– Угрозы отсутствуют, – бесстрастно повторил дрон.
Доро Хан медленно вышел из челнока и опустил боевые очки. Элдри почти никогда не имплантировали многофункциональный глазной артефакт – чаще всего в этом не было необходимости, так зачем портить понапрасну тело?
Дерек наблюдал за суетливыми движениями предводителя.
«Уверен, сейчас он жалеет об этом».
Стрелять лучом непосредственно из глаза, минуя очки, куда удобнее – временной лаг куда короче.
«Шлем можно потерять… или его могут украсть…»
Центуриус тоже не пользовался шлемом. Его грудь защищал отличный албиновый панцирь, сотканный из тончайших металлических нитей. Дерек даже позавидовал такому снаряжению. Его самого защищал обычный кевлар.
Дроны раскатились по периметру. Люди стояли в центре круга и молча чего-то ждали.
– Выдвигаемся? – спросил Дерек, когда молчание затянулось слишком сильно.
– А? Да-да… А куда?
– Многоуважаемый Доро Хан, – начал Дерек, – предлагаю тактическое руководство группой доверить мастеру Центуриусу. Так вы сможете сосредоточиться на самом главном уровне операции – стратегическом.
«И набираться впечатлений для очередной лживой поэмы!»
– Да? – в глазах элдри мелькнуло облегчение. – Отличная идея, кандидат! Вы меня опередили – я только собирался распределить обязанности. Значит мастер Центуриус – тактик, а вы, кандидат – смотритель за дронами.
Рот Дерека открылся, и он уже готов был возразить – ну какой из него смотритель за дронами?
– Принято, элдри, – опередил Центуриус, и Дерек решил промолчать.
«Зачем напрягаться? Надо сделать дело и свалить скорее».
В джунглях было неуютно – это не ручная, облагороженная растительность возле дома в стерильной Крепости. Тут на каждом шагу можно столкнуться с серьезной опасностью: не с вооруженным человеком, так со зверем; не со зверем, так паразитами или заразными насекомыми; не с насекомыми, так с чудовищной силы ураганом, возникающим в считанные минуты.
«Одно радует – с нами стая дронов».
Как трезвомыслящий мужчина, Дерек понимал, что не с каждой угрозой можно успеть расправиться лучом.
«Особенно, если их много».
Винтовка в дополнение – что может быть лучше?
– Вперед, – скомандовал мастер, и дроны синхронно двинулись в джунгли.
Мужчины последовали за ними.
Страх элдри уступил место возбуждению:
– Вы только посмотрите на эти деревья! – восторженно болтал он. – Мы в Крепости загнали неукротимую часть мира, стреножили, обратили в рабство, но истинная красота…
«Ага, посмотрел бы я на тебя в одиночной экспедиции», – раздраженно думал Дерек чуть отстав – пусть приседает на уши Центуриусу.
–…такие краски, достойные кисти…
– Элдри, – прервал поток благолепия мастер, – в Диких Землях лучше вести себя потише. Не хотелось бы привлечь нежелательное внимание…
Доро Хан, видимо, поверил в собственные силы и гордо взглянул на мастера через прицел очков.
– Не забываетесь ли вы, мастер? – надменно начал он.
– Прошу прощения, многоуважаемый, – бросил Центуриус на ходу.
– Нет, стоп! Всем стоять! – возвысил голос элдри и картинно поднял руку, останавливая движение. – Кажется нам необходимо прояснить некоторые вопросы…
– Тревога! Тревога! Радиационный фон превышен! – дроны, один за другим сигнализировали об опасности.
– Э-э, что? – Доро Хан растеряно оглядывался.
– Зафиксировано радиоактивный по… пш-пш-пш… ток, – прозвучал прерывающийся голос нейропомощника.