«Даже цикад не слышно», – понял Майло, и неприятный холодок пробежался по спине.
Остановившись, он прислушался: в нависшей тишине раздавались звонкие удары, жалобно вздрагивала листва…
«И все… больше никаких звуков…» – он положил руку Дереку на плечо, призывая остановится. Тот обернулся.
– Тишина, – негромко пояснил Майло.
Дерек недоуменно уставился.
– Замри, – и через несколько секунд добавил: – видишь?
Дерек пожал плечами и вопросительно изогнул бровь словно бы говоря: «Ну и что?»
– Не нравится мне это, – в душе назревало ощущение близкой беды.
Парень медленно поворачивался, вглядываясь в зеленую тьму. И каждый раз ему казалось, что чей-то холодный безжалостный взгляд сверлит ему затылок.
– Ты сам не хотел терять время, помнишь? – недовольно проговорил Дерек. Он уже порядком устал продираться сквозь плотные заросли.
Майло кивнул головой, не в силах отделаться от назойливого чувства и двинулся вслед за товарищем.
Скрытый паутиной лиан, зверь мягко опустил огромную лапу на поверженный ствол. Дерево натужно заскрипело под тяжестью огромного тела, приглушив едва различимый глухой рокот шедший из груди животного.
Глава 3
Легко скользнув огромным телом, зверь оказался за спиной и чуть сбоку от Дерека, который самозабвенно вгрызался в плотные заросли. Майло, поглощенный тревожными ощущениями, ничего не заметил.
Крупная листва пальм вяло шелестела на ветру, позволяя светло-желтым солнечным бликам хаотично перебегать по бледно-зеленой шерсти тигра чудовищного размера. Зверь облизнул морду розоватым языком, зажмурился на мгновенье от попавшего в глаз солнечного зайчика и, также неслышно, двинулся вперед припав на согнутые лапы.
В то самое мгновение Майло осенило:
– Тишина… Эй, Дерек, пого…
Сжавшееся тугое переплетение мышц огромной кошки распрямилось. Зверь был великолепен в своем рывке: не издав ни звука, он очутился перед остолбеневшим Майло вдруг – одномоментно.
Время превратилось в тягучую янтарную каплю: калейдоскопические отсветы далекого солнца, замерший в безмолвном созерцании лес… Слишком медленный в изменившемся мире Майло, не мог пошевельнуться. Одна мысль пульсировала в сознании:
«Господи-Господи…»
Парень сжался, не в силах даже зажмуриться, утопая в желтых глазах хищника. Бесконечно долгое мгновение человек и зверь, хищник и добыча смотрели друг другу в глаза.
Янтарная капля взорвалась тысячей мгновений, и тигр прыгнул еще раз.
– Дере-ек, – тонко завизжал Майло, падая от испуга на спину и выставив вперед гарпун.
Движение оказалось неожиданным, глупым и несуразным и, возможно, поэтому спасло. Нет, чуда не произошло: лезвие гарпуна не пронзило хищника – только едва поцарапало, но древко выступило рычагом, опираясь на который тигр совершил прыжок по более длинной траектории и промахнулся.
Неуклюже затормозив передними лапами, хищник только разворачивался, когда Майло уже вскочил на ноги, сжимая деревянное оружие побелевшими от напряжения пальцами.
В желтых глазах тигра не изменилось ничего. В них не было места недоумению или конфузу, они полыхали яростью или злобой – да и с чего бы? Всего лишь промах. Краткий эпизод борьбы за жизнь. Взмах лапой, и древко гарпуна разлетелось с сухим треском, оставив в дрожащих руках жалкий обломок.
«Сейчас…» – мелькнула в голове мысль.
– Майло! Пригнись!
Вспышка, и фиолетовый разряд ударил зверю в голову. В нос ударил тошнотворный запах паленой шерсти.
Парень еще лежал, уткнувшись во влажную траву, судорожно вдыхая запах прелой травы и влажной земли. Сильная рука схватила его за шиворот и потянула вверх:
– Вставай, все в порядке.
События сменялись с ошеломительной скоростью. В расширившихся глазах Майло застыло глупо-удивленное выражение.
– Что это было? – слова с трудом прорывались через пересохшее горло.
– Тигр, – просто ответил Дерек, и Майло удовлетворенно качнул головой.
– Да, тигр. Тигр… – медленно переступая на ватных ногах, парень приблизился к огромной туше.
Бело-зеленая, перемещающаяся смоляными полосами гора, еще только мгновение назад полная жизни и несущая смерть, недвижимо растянулась, подмяв собой траву и сломив невысокие кусты. Оскаленная пасть зияла длинными желтоватыми клыками. Майло зачарованно смотрел на них, представляя как они пронзают его тело. Наваждение длилось недолго, и взгляд парня притянул маленькая черная точка, расположенная аккуратно между надбровными бугорками животного.