– Слышите? – взволновано зашептал Дерек. – Со стороны челнока… Мы отогнали их огнем, но не думаю, что надолго. И кроме того, мастер…
– Что? – Центуриус посмотрел на Дерека спокойными ясными глазами. – Кроме того что?
– Внутренняя связь с помехами – они каким-то образом глушат ее. Мне это очень не нравится.
Мастер медленно кивнул.
– А если этих Длинных там не одна тварь? Что тогда? Турели против них бесполезны… Луч я не пробовал…
Вой раздался и слева, а немного погодя, и справа от них.
– Сколько же их тут… Почему наши системы их не заметили?
Мастер молчал, размышляя.
В лесу что-то отчетливо хрустело и шумело. Ветви с хрустом ломались. Вой то затихал, то вновь начинался.
Дерек вдруг понял:
– Это ловушка! Твою мать, мастер – это ловушка – они гонят нас от челнока!
Мастер посмотрел на Дерека и едва кивнул.
– Челнок-тринадцать, челнок-тринадцать!
Вместо ответа шум помех.
Дерек похолодел.
– Сколько у вас гранат?
Центуриус осмотрел снаряжение:
– Осталось три.
– У меня шесть. Да два наших луча… Если даже эти твари сумеют отклонить энергию, всегда можно попробовать стрелять перед ними.
Мастер кивнул:
– Согласен, – и достал нож.
Дерек последовал его примеру.
– Центуриус, – начал он, – Длинные сильны. Физически, – Дерек посмотрел мастеру в глаза. – Он оторвал элдри голову. Понимаешь? Го-ло-ву. Взял и оторвал…
– У нас нет выбора, – просто и без тени страха ответил Центуриус. – Вперед.
Дроны выстроились клином. Мужчины заняли место на острие, за головным дроном.
***
Их построение встретил леденящий душу вой. Впереди, слева, справа; одиночный и множественный… непрекращающийся.
«Загоняют нас как дичь», – обреченно подумал Дерек, оглядываясь назад.
– Вперед, – повторил Центуриус, и отряд двинулся с места.
«Мы отошли не так далеко от челнока…»
Вой усилился, но враги не показывались, и надежда шевельнулась в душе у Дерека.
«А вдруг пропустят?»
Солнце поднялось над джунглями.
«Денек что надо… Как на зло».
Выпитое нисколько не затуманило разум, да и страх не притупило.
«К сожалению», – решил Дерек.
«Хотелось бы мне иметь такие же албиновые яйца как у этого монстра – мастера. Вот кому все ни почем…»
– Угроза! Угроза! – понеслось от острия к основанию. Турели судорожно задергались выискивая цель, которой не было.
«Что за чертовщина?»
Яркая зелень джунглей источала угрозу и ненависть, но никак не проявляла. Происходящее могло бы показаться дурным сном или галлюцинацией, если бы не залитая бурой кровью листва деревьев.
Дерек вытер влажную ладонь о штанину и сжал приклад винтовки.
Легкие щелчки поворачивающихся турелей…
«Никаких птиц…» – понял Дерек.
Несмотря на постоянную настороженности и ожидание атака стала сокрушительно внезапной. Десятки тварей ринулись с трех сторон, пытаясь смять клин отряда.
Волны светящихся снарядов добавили солнечному утру яркости.
С дикими воплями нечистые бросались вперед и умирали, появлялись новые и цикл повторялся.
Дерек стрелял из винтовки на ходу стараясь не останавливаться.
«Пока все хорошо. Пока все хорошо», – повторял мужчина, вой пробивался и сквозь визг погибающих особей.
Дерек видел, что Центуриус бережет луч и не использует гранаты, и следовал его примеру.
Вдруг на фоне ярко-голубого неба взметнулась черная петля. Одна-вторая – последний дрон справа оказался опутанным. Мощная машина продолжала движение и стрельбу, но что-то со страшной силой сорвало ее с места.
Ошарашенный Дерек видел, как дрон пролетел пригибая траву и разламывая стволы деревьев. Практически сразу сработали реактивные двигатели. Использовав ускорение дрон, оборвал путы и стал возвращаться к отряду.
Оглушительный вой, яростью взорвался где-то совсем рядом. Дрон летевший строго по курсу вдруг приземлился и, слепо шаря турелями, перестал стрелять.
– Зараза! – выкрикнул в сердцах Дерек. – Центуриус, смотри!
Мастер чуть повернул голову и кивнул:
– Быстрее! Помехи!
Дерек в очередной раз поразился выдержке предводителя и бросился вперед.
Шквальный огонь скашивал без разбора все что вставало на пути: тела нечистых, высокую траву и стволы пальм. В небо поднимались струйки дыма подожженного леса. Вой стал перерастать в визг. Арканы взмывали еще несколько раз – тварям удалось утащить и дезориентировать еще один дрон.