- Вот ведь вражина,- выругался Сетуха, со стоном освобождаясь от разбитого скутера,- откуда же его вынесло! Рыба-то где?
Пакет с рыбой после недолгих поисков всё-таки нашёлся - правда, он испачкался и разорвался, но это была не единственная неприятность.
Темнело, и наползающие сумерки сделали лес неузнаваемым. По крайней мере, паренёк, знавший каждое дерево по дороге в поселок, никак не мог определить - куда его занесло? Почему-то не было вокруг следов удирающего пакостника-лося, уже не говоря об исчезнувшей дороге.
Сетуха, нахмурившись, приблизительно прикинул, где должен находиться поселок и захромал в ту сторону. Ориентировался на местности он прекрасно. Даже дед как-то снизошёл до похвалы:
- Мозгов Господь не дал, зато чуйку приладил от хорошей гончей!
Но теперь эта самая 'чуйка', почему-то дала сбой, хотя Сетуха предположительно двигался к деревне.
- Рыбу продам,- бурчал он про себя, обходя завалы валежника,- и у матери переночую. А завтра спозаранку положу... на 'чушок', и пойду искать скутер. И пусть Кирпич хоть оборется! Мне без скутера, как этому придурочному деду без очков!
Тут его нос уловил запах костра.
- Что за дела? - испуганно устремился Сетуха в ту сторону. - Кто же это огонь-то в сухом лесу запалил? Почти у каждого дерева предупреждения ведь натыкали!
Вскоре послышался отдаленный гул голосов, и запахло едой, но не успел паренёк выйти к людям, осмелившимся развести костер в лесу, как к нему метнулась чья-то фигурка.
- Что за..., - попытался выругаться Сетуха.
Однако неизвестно откуда взявшаяся девчонка закрыла ему рот ладошкой, и что-то отчаянно зашептала на незнакомом языке. Удивленно отшатнувшись, подросток с удивлением уставился в белеющее в сумраке лицо. Девочка была, наверное, чуть младше его, с косами и почему-то в длинной до пят холщовой рубахе.
- Вот дела...,- пробормотал он, обращаясь к незнакомке,- ты чего по ночам по лесу шарахаешься? Да ещё в одной ночнушке? Заблудилась, что ли?
Но девочка вновь что-то ему зашептала, тыча рукой в сторону костра, и столько горя было в её голосе, что Сетуха понял - случилась какая-то беда!
- Кто там? Отморозки какие-нибудь? Ну, пойдем, поглядим, что у тебя случилось...
Красться по лесу для Сетухи было делом обычным, но и девчонка скользила рядом практически бесшумно.
'И не больно же ей по хвое босой ходить!' - удивился Сетуха.- 'Странная какая-то. Может, из дурки сбежала?'
Между тем, свет от костра стал пробиваться сквозь кустарник, и ещё сильнее запахло пищей. Сетуха осторожно раздвинул ветки, и... в изумлении округлил глаза.
На территории их кордона никогда не было такой огромной поляны, и уж тем более непонятно - откуда здесь появилось такое количество людей? И каких людей! Таких страшных рож Сетуха отродясь не видел - наголо выбритые в области висков длинные черепа пришельцев неожиданно заканчивались длинными косами. Их узкие глаза были жирно обведены черной краской, которая отнюдь не украшала изуродованные многочисленными шрамами зверские лица. Несмотря на осень, эти огромные мужики сверкали голыми ногами и обнаженными торсами, разрисованными жуткими татуировками, а вместо штанов носили что-то вроде кожаных юбок, препоясанных ещё и короткими мечами. Жуть!
Эти суперуроды стояли и сидели вокруг костра, над которым висел котел с булькающим варевом, и о чем-то переговаривались на режущем ухо гортанном языке. Невдалеке паслись их лошади и стояли скрещенные копья.
И тут девчонка что-то вновь залепетала Сетухе на ухо, указывая рукой в другую сторону. Он глянул на тот край поляны. Там в беспорядке стояли повозки, груженные всяким хламом, и около одной из них сидели люди в таких же длинных рубахах, как у девчонки. Руки пленников были заломлены вверх и крепко привязаны ремнями к жерди, лежащей на их плечах.
Сетуха сразу сообразил, что это пленники страшных отморозков, и очевидно, какие-то родственники девчонки.
- Вот, дурында! - возмутился он. - Да, этих упырей здесь десятка три! Как я помогу твоим родакам?
Девчонка жалобно всхлипнула, Сетуха раздраженно глянул в её сторону и... озадаченно замер.
Сейчас, когда пламя костра осветило лицо незнакомки, он увидел, что она очень даже хорошенькая - славное круглое лицо, большие умоляющие глаза, чуть вздернутый носик. У него моментально потеплело на сердце и губы изогнулись в невольной улыбке.