— Не бойтесь, никого нет. Вчера понаехало много румын. Видно, новенькие, еще не воевали: мундиры с иголочки. Вечером затеяли пьянку, привезли размалеванных девиц, допоздна горланили песни, а сейчас дрыхнут без задних ног.
Она рассказала, где находятся румыны и немцы, где стоят их посты. От всей души благодарю девушку и велю ей идти домой.
Мы с ребятами принимаемся за работу. Переносим взрывчатку в старый окоп поблизости от батареи. Охранять ее остается Балабанов. Лайко с ручным пулеметом залег у обрыва. Мозжухин ушел в разведку. Вернулся минут через сорок. Доложил, что перерезал телефонные провода. И еще новость: оказывается, на развилке дорог, у караульного помещения немцы тоже выставили часового. Это усложняет дело. Ведь мы считали, что охраняется только пушка. Придется снимать двух.
Крадемся к караульному помещению. Часовой дремлет, прислонившись к стене. Удар — и он на земле. Не пикнул. Ловок наш Саша! [26] Ползем к пушке. Часовой расхаживает взад и вперед, мурлычет себе под нос. И его прикончили без шума. Быстро минируем пушку. Саша наблюдает за дорогой.
Протягиваю шнур. Руки дрожат. В висках стучит кровь. Быстрее, быстрее. Спички ломаются. Наконец шнур зашипел.
— Бежим!..
Тропинка ведет мимо потерны. На секунду задерживаем бег, вглядываемся в черную пропасть. Там, на дне, лежат наши товарищи. Сдергиваю с головы бескозырку. Хороший салют дадим сейчас в вашу честь, братишки!..
Бежим дальше. Прячемся за грудой камней. А взрыва все нет. Неужели что-нибудь стряслось? Хочу вернуться, проверить. Но тут все озарилось. Горячая волна бьет в лицо, в грудь. Мы слепнем и глохнем. На плечи сыплются осколки камней. Теперь скорее к берегу. За спиной не стихает гром. Уже над обрывом оглядываюсь. Там, где стояла пушка, вздымаются клубы огня и багрового дыма. Это рвутся снаряды. А в стороне, что за пламя? Горят караульное помещение, конюшня… Слышатся крики, стрельба. Над нами свистят пули. В небо взвиваются ракеты. Щупальца прожекторов обшаривают берег.
Обдирая ноги и руки, скатываемся с обрыва. Вот и катер.
— Все на месте? — спрашиваю Соломахина.
— Нет, Мозжухин пропал.
— Вот черт!
Снова лезем наверх. Забыв всякую осторожность, кричим:
— Саша! Мозжухин!
Вдали кто-то отозвался. Саша ли это? А стрельба приближается. Опять орем во всю мощь своих легких. И вдруг слышим голос Сашки:
— Это я, помогите!
Он запыхался, ловит ртом воздух. Подхватываем его под руки и кубарем катимся с обрыва.
На берегу уже рвутся мины. А Лайко все еще на круче. Бьет из пулемета длинными очередями по черным фигурам, вынырнувшим из-за пригорка.
— Лайко, вниз! — кричу ему. [27]
В ответ доносится стон. Балабанов и Мозжухин снова взбираются на обрыв. Бережно спускают вниз раненого пулеметчика.
Развернув катер, даем полный ход. Высокие волны заслоняют нас от прожекторов — в этом наше спасение. Все дальше и дальше уходим в море. А над батареей продолжает бушевать огненный вихрь.
Накидываюсь на Сашу:
— Где ты пропадал?
Оказывается, он, еще когда лежал, прикрывая дорогу, задумал поджечь конюшню. Забежал к Вере, взял у нее бидон керосина и, облив конюшню, поджег ее. На обратном пути задержался у караульного помещения, прикрутил проволокой накладку у двери и выплеснул остатки керосина на стену. От первой же спички она вспыхнула. Вражеские солдаты очутились в мышеловке.
— Ох, как они заметались! — восторгается Саша.
— Шею бы тебе намылить за твое ухарство, — сержусь я. — Из-за тебя товарища ранило.
Саша сник.
— Да я же хотел как лучше…
Лайко, которому Балабанов перевязывает руку, вступается за товарища:
— Не виноват он. У каждого в такой момент сердце не стерпело бы…
Саша молчит. Мне становится жалко его.
Легонько толкаю плечом:
— Ладно, это тебе урок. А в общем, друзья, мы неплохо сработали.
Долго еще не унимался переполох в стане врага. Гитлеровцы, наверное, думали, что в их тылу высадился большой десант…
А мы уже подходили к Лузановке. На причале нас ожидал Осипов. Выслушав мой доклад, поблагодарил всю пятерку.
— А теперь отдыхайте два дня. Место уже приготовлено.
Мы направились в отведенную нам землянку. Тихо, уютно было в ней, но нам не терпелось вернуться к своим. И в тот же вечер мы пошли в свою роту. Початкин встретил с распростертыми объятиями:
— Ну, Микола, здорово ви зробили! [28]