…Разгоряченные схваткой, мы начинаем понемногу приходить в себя. Нужно как можно быстрее укрепиться на новом рубеже, пока противник не опомнился и не предпринял новой атаки.
Ко мне подполз краснофлотец Лайко:
— Товарищ командир, взгляните на хутор. Видите второй дом с краю под железной крышей?
— Вижу.
— А дыру около трубы?
— Тоже вижу.
— Так вот оттуда бьет немецкий снайпер. Уже троих наших уложил.
Беру у одного из бойцов полуавтоматическую винтовку с оптическим прицелом и, прикрываясь бруствером, начинаю осторожно прицеливаться. И вдруг — щелчок. Разрывная пуля угодила в прицельную планку, осколок попал мне в шею. Прячусь за бруствер. Чувствую, как теплая струйка крови поползла за воротник.
— Вот сволочь, опередил! Надо же… — виновато бормочет Лайко, забинтовывая мне рану.
К вечеру рана воспалилась. Шея распухла так, что не повернуть головы.
— Отправляйтесь в медсанбат, — предложил политрук Констанди.
Может, следовало послушаться политрука, тем более, что рана нестерпимо ныла и каждое движение причиняло мучительную боль. Но я не мог оставить своих товарищей, с которыми побратался на поле боя.
— Пройдет, — ответил я политруку. — В медсанбат всегда успею…
— Ну смотри, — строго сказал Констанди. — На всякий случай покажись санинструктору. Пусть промоет [19] и хорошенько перевяжет. А я пока побуду во взводе.
После перевязки стало немного легче, и я остался со взводом. А утром наш снайпер Балабанов снял-таки ранившего меня фашиста. Долго подкарауливал он гитлеровца и поразил его с первого выстрела.
Балабанов — гордость роты. На его счету уже более двух десятков уничтоженных вражеских солдат и офицеров. Счет убитым он ведет с помощью зарубок на ложе своей винтовки. Вот и сейчас — сразу же достал финку и сделал очередную пометку.
…Постепенно втягиваемся в боевую жизнь. Идут жестокие бои. Ежедневно рота теряет многих бойцов. Редеют ряды и в других подразделениях. А фашисты с каждым днем усиливают натиск, бросая в бой все новые и новые силы.
В двадцатых числах августа враг нанес удар по нашему соседу — Чапаевской дивизии. Неприятельские танки проскочили к стрелковым окопам. Уцелевшие бойцы отошли. Видя это, кое-кто подумал, что поступил приказ об отходе. Люди стали выскакивать из окопов. Комиссар полка Митраков кинулся к бегущим, остановил их и повел в контратаку. Бывший артиллерист политрук Констанди подбежал к брошенной расчетом зенитной пушке и первым же выстрелом подбил головной танк. Второй уничтожили бронебойщики. Третий подорвался, налетев на мину. Пулеметчик Лайко, спрятавшись в траншее, пропустил мимо себя вражескую пехоту, следовавшую за танками, а затем длинными очередями хлестнул гитлеровцев в спину.
Заговорили пушки наших кораблей, береговых батарей и подоспевшего бронепоезда. Враг покатился назад. А тут с фланга ударили мы, оттеснив гитлеровцев на минное поле. Взрыв, другой, третий… Десятки фашистов погибли от своих же мин. Ошеломленный противник немного притих. А утром, собрав силы, опять начал наступление. Армейцы и моряки держались. Не раз завязывались ожесточенные рукопашные схватки. Но слишком неравны были силы. К вечеру по приказу командования мы отошли на главный оборонительный рубеж, к селению Сухой Лиман. [20]
К нам прибыло пополнение. Заждались его. У меня во взводе осталось всего двенадцать человек.
Среди прибывших встретил старого друга Сашу Мозжухина. Вместе с ним мы начинали службу на 412-й батарее. Он заметно возмужал. На груди — новенькая медаль «За боевые заслуги».
Первые слова, конечно, о родной батарее: как друзья воюют? И вдруг узнаю, что 412-й больше нет…
Пушки нашей батареи стояли возле Чебанки, на берегу лимана. Гитлеровцы не раз пытались взять ее штурмом и разбивали лбы о ее железобетонные бастионы. Моряки подпускали врага поближе и обрушивали на него огонь всех орудий и минометов. В конце августа выдался особенно тяжелый день. Отбивая вражеские атаки, батарейцы выпустили около трех тысяч снарядов и мин. Бесстрашно дрались моряки. Капитан Зиновьев, старший политрук Костюченко, старшины Ющенко, Лебедев, Проценко, электрик Гармаш и другие наши товарищи до последней возможности отбивались от наседавшего врага. Когда боеприпасы кончились, командир приказал артиллеристам отступать, а батарею взорвать.
Но не всем удалось уйти. Несколько моряков, полуживых от ран, оказалось в руках гитлеровцев. Фашистские палачи пытали истекающих кровью краснофлотцев, чтобы узнать систему минирования батареи (некоторые объекты наши не успели взорвать). Моряки молчали. И тут послышалось: «Я могу сказать!» Это говорил краснофлотец Панченко. Артиллеристы были ошеломлены. «Шкурник!.. Предатель!» Самые обидные, самые гневные слова летели ему в лицо. Панченко обвел всех печальным взглядом, что-то хотел сказать, но только тряхнул головой и шагнул к потерне — глубокой шахте, которая вела в подземные помещения батареи. Обрадованные гитлеровцы последовали за ним. Неизвестно, что происходило внизу. Только через несколько минут земля качнулась от взрыва. На воздух взлетели компрессорная, дизельная, аккумуляторная и телефонная станции. Под обломками нашли конец десятки захватчиков.