Чувства жгучей беспомощности и отчаяния завладели мной. После смерти отца рядом не осталось ни одного родного, любящего человека. Мачеха меня тихо ненавидела, боясь вслух озвучить свое истинное отношение ко мне. Ее брат мерзавец Уинслоу одаривал меня сальными взглядами, оказывал недвусмысленные знаки внимания, а вчера на ужине по поводу поминания памяти моего отца, где присутствовали почти все соседи теперь уже моего имения и, конечно, святой отец Патрик, официально сделал мне предложение руки и сердца, рассчитывая на то, что, засмущавшись присутствия столь многочисленной публики, я не осмелюсь сказать ему «нет». Но получил столь же официальный отказ, громко озвученный при всех находившихся на вечере свидетелях.
Уверена, после того, как Уинслоу закончит со мной, всем нашим уважаемым друзьям-соседям и знакомым будет объявлено, что юная наследница рода Лонгман и, по совместительству, невеста была так расстроена смертью отца, что не сразу осознала свалившегося ей в руки счастья, а сегодня окончательно поменяла свое решение.
А потом всю жизнь меня будут мучать напыщенные кумушки своими двусмысленными намеками, а их мужья и кавалеры — недвусмысленными предложениями.
Я осталась круглой сиротой! Мне не к кому обратиться за помощью в поисках защиты!
Я отчаянно взмолилась, даже не понимая к кому. С остервенением расцарапывая лицо и плечи своего обидчика, неистово молила небесные силы мне помочь.
Громко пыхтя, Уинслоу все же удалось развязать штаны. Схватив мои руки и заведя их мне за голову, он победоносно прорычал:
— Теперь ты моя!
— Будь ты проклят! — сдавленно прошептала я и плюнула ему в лицо…
Глава 1
— Айлин! Проснись! Наградил же Видящий соседкой! — ворчала Мадина, бросив в меня своей подушкой.
— Айлинчик, проснись, золотце мое! — потявкивая, будил меня мой Верный — большущий лохматый черный пес с яркими рыжими подпалинами на боках и груди.
— Спасибо, родные, за заботу! — снимая с головы Мадинину подушку, поблагодарила их. — Я уже проснулась.
Меня била дрожь, прошиб холодный пот, к горлу подступила дурнота.
— Сегодня же снова сварю тебе успокоительного зелья! Чтобы ты забыла о своих кошмарах, — переворачиваясь на другой бок, выговаривала соседка. — А то и мне скоро будут сниться дурные сны, в которых ты меня проклинаешь!
— Прости, дорогая, не хотела нарушать твой сон, — искренне извинилась я, собираясь на пробежку.
Странно все это! В первые месяцы после поступления меня часто мучали кошмары. Вернее, кошмар был одним и тем же. Но здесь, в стенах родной Северной Академии судьба улыбнулась мне и вознаградила за все испытания, что выпали на мою долю, послав мне чудесную соседку.
Мадина была травницей, маленькая пухленькая брюнетка с короткой стрижкой и очаровательными веснушками. Неунывающее создание, твердо верившее в доброту окружавших нас зверей, и, как следствие, людей, которые тоже относились к представителям животного мира. Правда, как выражалась Мадина: «…с гораздо большим количеством недостатков, чем у милых пушистиков, зубастиков и пусичек».
Именно она заставила меня не падать духом и поверить в людей, не зацикливаясь на обидах, как высказалась моя соседка, к двум обделенным любовью скользким улиткам. Мадина только так и никак иначе называла мою мачеху и ее братца, регулярно снабжая меня зельем от кошмаров.
Выбежав из студенческого общежития, я набрала полные легкие утреннего прохладного воздуха и помчалась своим привычным маршрутом. Верный не отставал, радостно повиливая лохматым хвостом, он тоже наслаждался возможностью размяться.
Северная Магическая Академия располагалась на самой окраине нашей обширной империи в долине, затерянная между двух высоких гор, точнее говоря, в дремучем захолустье. Академия, надо сказать, не пользовалась популярностью среди знатных отпрысков столичных вельмож, но находилась на полном императорском обеспечении. Поэтому юноши и девушки из числа простолюдинов, купцов и разорившейся знати могли в ней получать достойное образование, а после ее окончания устроиться на приличную работу.
Обычно империи держатся не только на знатных, блистающих гениальностью или выдающимися достижениями в науке или магии аристократах, но и на плечах простых работяг, которые изо дня в день честно трудятся на благо этих самых империй. Именно таких работяг и выпускала наша академия.