Я обнаружил это случайно и, вползая в него, ощутил едкий запах, а многочисленные потревоженные обитатели за моей спиной бросились сквозь полный мрак к воде и с шумом попрыгали в озеро. Находясь внутри, я мог стоять в полный рост и ходить по утрамбованной земле, покрытой перьями. Мне тогда не хотелось пересчитывать птиц, живущих здесь. Забравшись в дальний конец пещеры и вооружившись полевым биноклем, я стал всматриваться в ее выходное отверстие, находившееся на уровне водной поверхности, получив таким образом наилучшую возможность наблюдать за водными птицами.
Помимо лысухи, флоридской камышницы, малой голубой, большой белой и большой голубой цапель и пары цапель, которые, как я думаю, были завезенными египетскими цаплями, я также увидел, в чем могу поклясться, маленькое, исключительно привлекательное существо, называемое «малая американская выпь», двух почти взрослых особей серебристых чаек и ряд уток, которые, как я установил позже по своим подмокшим записям, были следующими: черная американская утка, синекрылый чирок, десятки американских свиязей, широконоска, американский нырок и еще стайка уток, которые, как я полагаю, были американскими гоголями, все время нырявшими и очень подвижными, а также множество других, плескавшихся так далеко от меня, что я не мог распознать их даже в бинокль: они казались маленькими, черными как уголь комочками. Я никогда не увлекался утками, но хорошо представляю, как можно быть очарованным видом этой, очевидно, счастливой, хлопочущей стаи птиц, которые кормятся, чистят крылышки или просто плещутся в спокойной воде, освещаемые косыми лучами заходящего солнца. А вокруг на многие километры простираются унылые прерии.
Можно немало рассказать о центральной Флориде, ее многочисленных озерах, как бы бескрайних равнинных лесах из аккуратных сосен, зарослях пальметто и травах. И, проезжая на юг по западному побережью полуострова, вероятно, каждый испытывает чувство восторга при виде удивительной смены растительности. Перед вами расстилаются то леса из сосен или болотных кипарисов, то обширные влажные пастбища, окруженные густыми зарослями дубов,- пейзажи, скорее напоминающие африканские,- а также залитые водой поля, рощи высоких капустных пальм, обширные пространства болот, засоленных или пресных, или иные ландшафты. В настоящее время, к сожалению, побережье к югу от Тарпон-Спрингса вплоть до Нейплса - исключительно важного в экологическом смысле поворотного «пункта», - откровенно говоря, являет собой печальное зрелище не только из-за обычного мусора, но и из-за чрезмерного количества дорожных рекламных щитов и подобных «новшеств».
Атлантическое побережье, представляющее сплошь застроенную полосу, производит еще более удручающее впечатление, хотя и там встречаются пока еще не испорченные прибрежные участки, а в глубине полуострова - ряды нетронутых дюн.
Между мысом Кеннеди и Палм-Бич сохранилось место, где ботаник может стать свидетелем очень интересных явлений. Здесь молодые с геологической точки зрения пески, переносимые ветром от побережья к сосновому лесу, создали дюны правильных форм, покрывающие не только почву, но и всю растительность вокруг. Удаленные от берега песчаные косы, пляжи и дюны прослеживаются до Южной оконечности полуострова Флорида и далее в полосе отмелей. Восточные леса на морских террасах следуют за ними в глубине берега на всем пространстве на юг до Майами, где сейчас их вытеснили современные городские комплексы. Южнее начинается так называемый Рокридж-Майами, район с совсем иными экологическими особенностями.
Река Калусахатчи и большое озеро Окичоби, дающее ей начало, как бы составляют основу всей центральной части полуострова. Озеро ужасающе огромно и по каким-то неизвестным причинам кажется более плоским, чем любая водная поверхность, которую я когда-либо видел. Возможно, такое впечатление складывается благодаря исключительно ровной поверхности окружающей его суши, и кажется, что оно как будто бы из того же «материала», что и небо над ним, и, подобно мелководьям Карибского моря с их «белой водой», отражает в своих водах белесое спокойное небо. Его воды изобилуют рыбой.
Марискус и Гамбузии
Большая часть болот Эверглейдса в течение лета затоплена, зимой же вода остается только в каналах, где и сосредоточивается жизнь всех водных организмов
Наконец мы добрались до южной оконечности полуострова, который так живописен, что приводит в восхищение и ученых, и туристов. Он, правда, может показаться безрадостным уголком, кишащим комарами и наполненным распространяющимися на огромные территории неприятными запахами, которые обычно сопровождают целлюлозное производство. Тем не менее во всей Северной Америке, и особенно в Соединенных Штатах, трудно отыскать более экзотическое и исполненное неуловимого обаяния место. Сейчас наиболее интересные его участки взяты под охрану министерством внутренних дел США, которое создало на Флориде национальные парки, и места эти стали еще более прекрасными. Вдоль обоих побережий этой области, Атлантического и Мексиканского, примерно на 800 квадратных километров раскинулись массивы лесов на морских террасах, более крупные на востоке, меньшие на западе. А центральную часть южной оконечности полуострова, имеющую треугольную форму, занимают обширные болота Эверглейдс, начинающиеся от озера Окичоби. К востоку от них лежит узкая полоса Атлантического побережья, однако к западу, со стороны залива, протянулись знаменитые болота Биг-Сайпресс, к югу от которых следуют Десять Тысяч островов; само же побережье покрыто мангровой растительностью. Мангры опоясывают полуостров с запада и юга. Выделение растительных зон полуострова несложно, однако сами они, в том числе и Эверглейдс, далеко не однородны.