Процесс отложения всего этого материала представляет собой занимательную историю. В результате исследования древних береговых линий, представленных параллельными рядами, геологам удалось восстановить этапы формирования Флориды. На всем этом полуострове растительность изменяется необычным образом. Помимо лугов, лесов на террасах и обычных буграх, она включает два типа смешанной растительности. Один из них дюнный (образованный преимущественно болотной сосной и дубом голым) и второй - кустарники песчаных кос. Последний подразделяется на три подтипа: первый находят на древних дюнах, второй - на древних и молодых пляжах и прибрежных косах, а третий - на так называемых «вершинах бугров», которые в большинстве случаев первоначально представляли собой острова в море Окефеноки. Они поднимаются на высоту от 37 до 42 метров выше современного уровня моря и, как правило, окружены дюнной растительностью или равнинными лесами. Древним островам удалось сохранить свою индивидуальность и свойственные им особые растительные ассоциации. Каждый растительный вид занимает уникальную экологическую нишу. Древние береговые отметки моря Окефеноки лежат на абсолютной высоте около 45 метров, моря Викомико - на высоте 30, Памлико - от 75 до 9, а моря Силвер-Блаф, существовавшего в период после отступания последнего ледника, - на высоте лишь 2,4-3 метров.
Полуостров Флорида - одна из наиболее интересных областей на континенте. Так много событий происходило на нем в совсем недавнее время и так много их происходит на наших глазах, что там можно изучать основные положения экологии, которые в других местах скрыты в тени веков.
14. Страна Мескитов
Восточные Чапаррали северного и южного кустарниковых поясов и пустыни Рио-Гранде
В районе устья и низовий реки Рио-Гранде как на мексиканской территории, так и на американской раскинулся прекрасный край, подлинный рай для натуралистов. По форме область напоминает треугольник, основание которого лежит вдоль Мексиканского залива, а вершина - около Игл-Пасс. Эта область раскинулась между поясом прерий на севере и субтропическими саваннами на юге и таким образом включает в себя Северный и Южный кустарниковые пояса и жаркую пустыню. Благодаря близости теплых вод залива и мягким, влажным ветрам, приносимым на побережье в результате циркуляции этих вод, здесь произрастает растительность значительно роскошнее той, которая появилась бы при отсутствии этих условий (и она совсем не похожа на растительность кустарниковых зон в глубине материка), а пустыня представляет собой полоску более засушливых земель.
Двигаясь с северо-запада материка через пояс прерий с черными почвами и пояс кустарниковых дубов, мы неожиданно попадаем в этот район у реки Сан-Антонио. Здесь травянистый покров встречается на отдельных участках все реже и реже и наконец исчезает. Исчезают также дубы и луизианский мох, на их месте появляются необычайно аккуратные с виду нежно-зеленые деревья с перистыми листьями и темными стволами. Мы попадаем в совершенно новую страну.
Название этого дерева - мескитовое дерево - произошло от испанского mezguite, которое в свою очередь является видоизмененным индейским словом mezguitl. Это североамериканское растение, принадлежащее к группе мимозовых, к семейству бобовых, которое, помимо гороха, бобов, клевера, вики, лютика и земляного ореха, включает многие травянистые цветущие растения, кустарники и деревья и среди них - акацию. У мескитового дерева (Prosopis juliflora) перистые листья, ветви с острыми шипами и белые колосообразные цветки, со временем желтеющие. Его стручки достигают двенадцати сантиметров в длину и отличаются высоким содержанием сахара. Оно обладает также качественной плотной древесиной, используемой для изготовления упаковочных средств, а в минувшие времена служившей топливом; стручки весьма питательны, и их употребляют как человек, так и многие животные, цветы его - источник нектара и пыльцы для пчел. Насчитывается сорок видов мескитовых деревьев, растущих в Северном и Южном кустарниковом поясах и в зоне пустынь. Мощный ствол этих деревьев - результат определенных свойств и особых черт их физиологии.
Мескиты в высшей степени засухоустойчивые растения и могут расти в пустынях, но, очевидно, первоначально они были присущи кустарниковой зоне. Сначала они развиваются быстро и энергично и могут вытеснить другие деревья, поглощая почвенную влагу и отбрасывая довольно густую тень, что способствует их распространению в районах с чапарралевой и кустарниковой растительностью. Это позволяет им продвигаться в различных направлениях, и в последние три столетия они так далеко проникли в прерии, что не только лесничие, но и скотоводы и фермеры серьезно встревожились.