Взобравшись на вершину перевала, мы оказываемся на почти голой равнинной поверхности, тянущейся бесконечно на север, восток и юго-восток, и лишь на западе возвышается огромная цепь суровых, обычно покрытых облаками гор. Это и есть горы Гуадалупе, Сакраменто и примыкающие к ним хребты, простирающиеся на сотни километров на север.
Горы утопают в море кустарников, и эта низкорослая растительность поднимается высоко по их склонам, переходя в типичные чапаррали. Еще выше расположены ксерофитные сосновые леса, образующие переходную зону с дубами и другими небольшими широколиственными деревьями; затем они уступают место лесам из желтой сосны, которые становятся все выше и гуще, пока в привершинной части не сменяются типичными северными еловыми, пихтовыми лесами и лесами из осиновидного тополя. Западные склоны этих гор резко обрываются к бассейну Тулароса - северному ответвлению пустыни Чиуауа. Эта безлюдная земля лежит в Северном кустарниковом поясе, но воплощает в себе черты как пустыни, так и прерии; имеются там и лесистые горы, и все же она не принадлежит конкретно ни к одной из этих природных областей. Более того, она обладает своими собственными, специфическими чертами.
Живые Торнадо
У восточных подножий горной цепи Гуадалупе расположен вход в Карлсбадские пещеры, известные многокилометровыми коридорами и огромными колониями летучих мышей.
Существует ряд так называемых мышиных пещер, которые часто встречаются вдоль южной оконечности Великих равнин. Помимо Карлсбадских пещер, наиболее знаменита, пожалуй, пещера Ней на плато Эдуардс. В этих пещерах обитает бесчисленное множество маленьких насекомоядных летучих мышей, известных как мексиканские складчатогубы (Tadarida mexicana). Мыши весь день спят в пещерах и во время сна непрерывным дождем выделяют состоящие большей частью из твердых частей насекомых экскременты, которые падают на дно пещер. Этот процесс, длившийся тысячелетиями, привел к образованию огромных залежей гуано. Гуано характеризуется высоким содержанием аммония и служит прекраснейшим удобрением. Широкая добыча гуано, осушение болот и противомалярийные опрыскивания значительно сократили число летучих мышей. Но все же и сейчас зрелище массового вылета летучих мышей каждый вечер из пещер оставляет большое впечатление. Все пещеры, где обитают летучие мыши, были обнаружены одинаково: какой-нибудь ковбой видит до наступления полной темноты где-то на горизонте огромный столб поднимающегося к небу дыма, и он думает, что это горят прерии. Так повторяется каждый вечер. Наконец ковбой отправляется к этому месту и обнаруживает, что облако - это бесчисленные миллионы летучих мышей, вылетающих из отверстия в земле.
Вид летучих мышей потрясает человека, а шум, вызванный ими, оглушает - было подсчитано, что он превышает в децибеллах шум, производимый четырехмоторным самолетом при взлете. Самое интересное, что при вылете летучие мыши никогда не сталкиваются друг с другом, хотя, как однажды было подсчитано, из пещеры Ней, вход в которую не превышал пятнадцати метров в диаметре, менее чем за полчаса вылетело два миллиарда летучих мышей. Животные далеко разлетаются в поисках пищи, и некогда ими почти полностью «контролировалась» численность комаров и других вредных насекомых этих мест. Я упоминаю здесь эти колонии не потому, что они типичны для прерий или пустынь континента, а потому, что они составляют специфическую черту как Северного, так и Южного кустарникового поясов.
Крыша Северной Америки
Из вышеописанного безлюдного района начинается долина Эстанша, которая служит естественным входом в рассматриваемую нами природную область. Долина является северным продолжением бассейна Тулароса и глубоко проникает в массив Колорадо. По сути дела, это продолжение прогиба земной поверхности, рассекающего массив Колорадо с юга на север и следующего далее по долине Сан-Луис вплоть до имеющих форму замка остроконечных скал вблизи Ледвилла в штате Колорадо. Это не только наиболее интересный путь, но и в высшей степени поучительный для всех, кого интересует строение Североамериканского континента и виды свойственной ему флоры. Поднимаясь вверх по долине, вы обнаружите все основные растительные пояса, расположенные к северу от пустынь и расстилающиеся слева и справа от вас по горным склонам, которые следуют один за другим и постепенно обедняются с высотой - сначала исчезают кустарники, затем луга, затем парковые леса; и наконец, вы попадаете в восхитительную переходную зону вокруг Санта-Фе. Между тем на опоясывающих долину горных склонах отчетливо видны сначала бореальные леса, выше альпийские луга и тундры и, наконец, возвышающиеся обнаженные скалистые вершины.