Южные Скалистые горы отличаются исключительным разнообразием растительного покрова; на их склонах на больших высотах растут даже густые леса из осиновидного тополя
При более близком рассмотрении эти «бревна» вызывают немалое удивление.
Дело в том, что они состоят из камня, большей частью халцедона - производного кварца, внешне напоминающего стекло, однако состоящего из мельчайших кристаллов. Этот материал откладывается в трещинах других пород, и, если в растворах вод, содержащихся в трещинах, имеются следы других минералов, образующиеся кристаллы оказываются окрашенными в различные цвета и получают соответственные названия - сердолик, хризопраз, гелиотроп и так далее. Если встречаются сменяющие друг друга светлые и темные полосы, значит, там присутствуют агат, оникс и полосчатый халцедон, образующие темные полосы, между которыми находятся минералы группы опала, ряд редких форм которых относят к самоцветам. Опалы принадлежат к немногим некристаллическим минералам и представляют собой аморфный твердый гидрогель. Они содержат от трех до десяти процентов воды.
Древние деревья, будучи погребенными в иле, подверглись длительному процессу переработки, заключавшемуся в том, что у древесины молекула за молекулой отнималась целлюлоза и другие вещества, которые замещались халцедонами и опалами. Однако, поскольку каждая часть дерева, порою вплоть до отдельного его кольца, содержит разные концентрации различных красящих минералов (таких, как железо, сера и другие), кварц окрашивается во всевозможные цвета. В результате, хотя деревья и превратились в твердый камень, в них прослеживается тончайшая структура древесины, выделенная разнообразными цветами. Толстая кора, как правило, имеет ровную сочную красно-коричневую окраску, внутренняя часть светлая, розовато-лиловато-серая, а корни нередко ярко-желтые.
Сочетания цветов бесконечно разнообразны, и перед вами предстает их прекрасный, красочный калейдоскоп, особенно поразительный, если дерево было разломано ударом молнии или ранено еще при жизни.
Долина Моньюмент - одна из наиболее причудливых из всех, созданных природой на этом континенте - в ней на тысячи метров тянутся фантастические громады каменных скульптур
Бродя между каменных деревьев, можно увидеть много неожиданных вещей, например целые пни с торчащими вверх мощными корнями, как будто недавно выкорчеванные. Стволы деревьев разбиты на аккуратные секции ровными поперечными трещинами, причем во многих случаях «срубы» лежат на поверхности, сложенные в правильном порядке. Говорят, что эти разломы обязаны своим происхождением ритмическим толчкам древних землетрясений. Подкоровое вещество Земли подвержено приливно-отливным движениям, отражающимся на ее поверхностных отложениях, так же как океанские приливы отражаются на поверхностных водах суши. Поэтому геологические слои слегка растягиваются и сжимаются примерно дважды в день. Эти напряжения и вызванное ими давление распространяются вертикально во всех направлениях в отличие от волн, следующих от эпицентра землетрясений в одном направлении. И вероятнее всего, именно они вызвали столь ровное раскалывание и все «срубы» ориентированы в одном направлении.
Определено, что деревья этого каменного леса относились к хвойным и принадлежали к древней группе араукариевых, сейчас встречающихся только в южном полушарии. В некоторых пластах глинистых сланцев найдены окаменевшие (фоссилизированные) листья и другие части представителей различных цикадовых, хвощей и папоротников, а также три вида древесных пород с трудно выговариваемыми названиями - Woodsworthia и Schilderia, родство которых не установлено, и Araucarioxyla.
Из представителей животного царства этого периода, кроме крокодилообразной рептилии - фитозавра, обнаружены остатки дицинодонтов - примитивных пресмыкающихся с отчетливыми анатомическими изменениями, сближающими их с млекопитающими,- и земноводных, напоминавших гигантских саламандр - лабиринтодонтов. Были там и двоякодышащие рыбы, три рода которых сохранились сейчас в Африке, Австралии и Южной Америке. Они обитают в стоячих водах и получают кислород не только из воды, но и заглатывая воздух, который используют для дыхания своими легочными мешками. Погрузившись в ил, они могут длительное время пребывать в состоянии спячки.