В то время как лось - настоящий исполин, маленький чернохвостый олень - действительно хрупок, а северный олень, откровенно говоря, страшно неуклюж, вапити - гармоничен. Тело его отмечает совершенство сложения и пропорций. Грациозность его движений превосходит грацию самых изящных газелей, хотя по весу он приближается к большому быку. Однажды я видел, как вапити почти с места перепрыгнул горный ручей; он летел над ним с почти прижатыми к груди, согнутыми передними ногами, наподобие оленей, изображаемых на вазах и керамике в классическом стиле.
Горные прыгуны
В этой области распространены два других представителя копытных, о которых многие слышали, но вряд ли когда-либо видели. Это толсторог, или канадский снежный баран, и так называемая снежная коза. Последнее название не совсем точное, так как это животное не настоящая коза, а принадлежит к подсемейству каменных козлов - Rupicarprinae, объединяющему европейских серн и азиатских горалов и серао. Это косматое существо с чисто-белой шерстью внешне напоминает козу и даже имеет бороду.
Снежные козы самые отважные скалолазы, хотя и выглядят чрезвычайно неуклюжими. Они обитают на вершинах крутых скал, а их излюбленные места - каменистые осыпи, с которых они отчаянно и бесстрашно устремляются вниз.
У них довольно странные копыта, состоящие как бы из шинной резины и окруженные снопом волос, впитывающих влагу, так что каждое из них представляет как бы чашу. Их трюки не столь опасны, как трюки европейских серн, от чьих прыжков волосы встают дыбом и которые будто взмывают в воздух и приземляются на скалистый выступ шириной с человеческую ладонь. Однако и снежные козы преодолевают пропасти с гладкими почти вертикальными стенками и передвигаются с неожиданной скоростью. Убегая от опасности, они обычно скачут вверх по склонам и лучше всего чувствуют себя выше верхней границы травянистой растительности. Действительно, мхи и лишайники горной тундры - их основная пища, и козы круглый год живут на этих продуваемых ветрами высотах. Молодняк остается с родителями до года, а затем в ноябре наступает короткий период спаривания, после которого члены семьи разделяются, и той же весной появляются новые малыши.
Снежные козы распространены на Аляске, Юконе и в Британской Колумбии. Изредка встречаются они и в Каскадных горах, но следует сказать, что в Соединенных Штатах эти животные характерны только для данной северной горной области, где в настоящее время исчисляются примерно десятком тысяч.
Снежный баран имеет более широкий ареал, от Северной Аляски до Восточной Сьерра-Мадре в Мексике. Он встречается на изолированных территориях в массивах сосновых лесов в южной горной области, в западном Техасе и в Нью-Мексико. Раньше снежный баран обитал на более низких высотах, даже в штатах Северная и Южная Дакота. Имеются свидетельства о том, что в 1909 г. был убит последний толсторог в Сьерра-Неваде, однако их черепа все еще изредка находят высоко в горах. Толсторогий баран имеет много общего с домашней овцой. Животные обоих полов носят рога, но у самца они намного крупнее. Питаются толстороги травами и круглый год кочуют в поисках наилучших травянистых пастбищ; но они могут обходиться мхом и листьями, а зимой добывать пищу из-под снега. В северных районах толстороги регулярно мигрируют летом к горным вершинам, а зимой вниз - в долины. Вероятно, некогда подобное явление наблюдалось повсеместно и, возможно, явилось причиной их истребления во многих местах, так как на них безжалостно охотились в долинах.
В неволе снежные бараны демонстрируют, что такое настоящая смышленость. Толстороги удивительно быстро осваиваются со многими вещами: открыванием запоров на воротах и так далее. В этом отношении они намного превзошли своих сородичей, таких, как муфлон и гривистый африканский баран.
Толсторог, или снежный баран, - один из наиболее распространенных крупных обитателей высокогорных пастбищ и горных вершин. Это очень осторожное животное, легко лазающее по горам
Как и у большинства животных, особенно у копытных, предводитель в стаде толсторогов - самец; и, хотя в стаде могут мирно существовать несколько баранов, при встрече двух вожаков они чаще всего начинают своего рода «состязание», хотя почти никто из них никогда не «борется» насмерть. Даже в брачный сезон их битвы имеют вид турнирных боев и прекращаются, как только один из сражающихся упадет или просто ретируется. Однако бьются толстороги часами и, кажется, этим наслаждаются. Трудно поверить, каким образом им удается уцелеть, потому что в этих состязаниях участвует пара 135-килограммовых баранов, мчащихся друг на друга со стометрового расстояния и со скоростью более шестидесяти километров в час. В результате столкновения (с удвоенной скоростью) происходит «взрыв». Но животные просто трясут головами, расходятся и вновь атакуют друг друга. Уму непостижимо, как они не ломают себе шеи и не свертывают головы.