Эвкалипты принадлежат к семейству миртовых (Myrtaceae), более 4000 тысяч видов которого известны в Австралии и только один в Европе. В Северной Америке они представлены родственным семейством Rhamnaceae, часто называемым сиренью. Один вид эвкалиптов на восточном побережье известен как Нью-Джерсийская камелия. У настоящих эвкалиптов листья содержат ароматические масла - эвкалиптовое и гераниевое. Это высоколетучие и легковоспламеняющиеся вещества, и в эвкалиптовых лесах нередко бушуют самые свирепые пожары. Пламя не только перекидывается с дерева на дерево с ни с чем не сравнимой скоростью, но и может преодолевать каньоны и даже широкие долины благодаря огромным огненным шарам горящих масляных частичек, настолько мелких, что они образуют туман или газообразное облако, которое вдруг воспламеняется в воздухе. Своеобразие эвкалиптов заключается в том, что они выделяют один вид масел определенную часть года и другой вид в оставшиеся месяцы, и какое-то из них может быть ядовитым для определенных животных. Маленький сумчатый медведь, или австралийский коала,- один из них. Если коала кормится в эвкалиптовой роще, то в тот период, когда деревья становятся токсичными, он вынужден спускаться на землю и переходить на другое место в поисках других пород, у которых подобная смена масел не наблюдается, и поэтому они больше подходят животным. В связи с этим в Южной и Нижней Калифорнии были посажены специально для этих очаровательных зверьков безопасные для них сорта эвкалиптов, и теперь в этой области можно увидеть живых коал.
Не считая множества интродуцированных экзотических растений, наиболее примечательная черта местной флоры - «суккуленты». Это обобщенное название дано не одному какому-то определенному семейству, а представителям разнообразных семейств, объединенных особенностями их развития. В отличие от обыкновенных трав или кустарниковых и древесных пород с листьями, они имеют либо мясистые стебли и листья, или только листья, либо их вообще невозможно расчленить на листья, ветви и стебель. Как и кактусы, они удерживают воду, благодаря чему могут произрастать в аридных районах, для которых характерны продолжительные засухи. Среди суккулентов есть формы, приспособленные к избыточной солености, и они могут развиваться на солончаковых корах или на приморских пляжах, обдаваемые солеными брызгами. Этим растениям удается выжить вследствие очень высоких концентраций солей в их собственном организме. Многие люди, особенно в Калифорнии, увлекаются сбором суккулентов и обладают разнообразными коллекциями как местных, так и завезенных их видов, устроенными в садах или дома. Суккуленты могут размножаться от любого крошечного среза, и изучение их представляет немалый интерес.
19. Империя кактусов
Пустыня Сонора и «Красная пустыня»
На землю опустилась ночь, но в воздухе по-прежнему ощущается дневной зной, не нарушаемый ни малейшим движением ветерка. Порывы ветра стихли, как только сверкающий оранжевый диск солнца скрылся в малиновом мареве небосвода. Пыль, словно занавесом окутывавшая пустыню, тоже каким-то чудом исчезла, и после некоторого времени напряженной тишины и полной темноты послышался будто механически повторяющийся звук, напоминающий визг пилы, производимый неизвестным насекомым. Вот над близлежащими голыми горами восходит луна. Ее появлению предшествовало сияние, которое и следовало предвидеть. И все же это кажется неожиданным: еще минуту назад - полная темнота, и вдруг над бескрайней равниной появляются серебряные лучи, просвечивающие сквозь сухие фоукерии и застывшие скелеты других растений, некогда сочных и зеленых. Вокруг вас внезапно возникает сказочная страна.
Пустыня, с ее бесконечным множеством камней и бесцветной пыли, может показаться унылой и отталкивающей. Однако в определенные времена года отдельные ее участки необычайно хороши. Иногда там встречаются фантастической расцветки пейзажи, настолько яркие, что они могут вывести из состояния душевного равновесия человека, не посвященного в их тайны, и принести безграничное успокоение тем, кто уже постиг их. Даже под ослепительными лучами полуденного солнца обнаженный «остов» пустыни, проступающий сквозь мерцающую завесу зноя, многим покажется восхитительным: это действительно удивительное зрелище. Но лишь ночью окутанная мглою пустыня предстает в полной красе. Под лунным светом она таинственным образом оживает.
Многие полагают, что пустыни - результат «проигранного» природой процесса, то есть те части земной поверхности, за которые она попросту перестала бороться. Так считает большинство людей, посетивших эти места и не увидевших ничего, кроме голых скал и валунов, песка и пыли и на первый взгляд почти погибшей растительности. Но это представление ошибочно, пустыни полны жизни, даже если они состоят из перемещающихся песчаных дюн и скал, растрескивающихся в ночное время. Более того, кажущаяся мертвой растительность демонстрирует чудеса жизнестойкости, способной конкурировать с борьбой за свет деревьев в экваториальных лесах. Растения, как и животные, приспособились и прекрасно чувствуют себя в условиях, которые оказались бы гибельными для представителей флоры и фауны областей с более здоровым климатом. Пустынные животные и растения выработали удивительную способность к выживанию, не встречающуюся нигде, и поэтому их обилие и разнообразие поистине замечательны.