Среди опунций различают два характерных вида, известных как чолья и «колючая груша». Это разветвленные кактусы, часто похожие на деревья или кустарники; однако у чольи стволы состоят из округлых сегментов, тогда как у «колючей груши» сегменты удлиненные, в виде овальных ракеток. У шаровидных эхинокактусов отростки возникают на особых выпуклостях, называемых ареолами, и расположены прямо над бугорками, из которых растут иголки. (Ареолы представляют собой участки ткани, на которых развиваются узлы и колючки и могут появиться цветы. Из них же прорастают корни на отростках кактусов, упавших на землю.)
Маленький пятнистый скунс, или вонючка, с шелковистым мехом, охотится за ночными пустынными зверьками. Подобно остальным представителям рода скунсов (семейство куньих), у него имеются пахучие железы
На эхинокактусах цветы появляются из-под кожицы растения прямо над старыми ареолами с колючками.
Труднее всего распознавать цереусы. Их виды варьируют по величине от трех гигантских кактусов, названных «Гигант», или «Принглс», «Орган-пайп», что означает «Органная труба», и «Сагуаро», до напоминающих тонкую виноградную лозу растений с карандаш толщиной. Цветы у них появляются на самых кончиках отростков.
Как было сказано выше, кактусы одеты непроницаемой, твердой тканью, обычно покрытой воском. Таким образом они могут сохранять в своих стеблях долгое время воду. Даже без новых поступлений водных запасов они могут существовать иногда многие годы. Известно, что в отдельных районах, где распространены кактусовые формации, в течение четырех лет не выпадало ни капли дождя. Чрезмерное количество влаги может погубить их. У кактусов наблюдаются периоды, когда корни не впитывают влагу. Поэтому может показаться удивительным, что ряд кактусов произрастает во влажных джунглях. Однако там кактусы становятся эпифитами, то есть растут на других растениях, хотя и не являются паразитами. Как правило, они прикрепляются к ветвям деревьев. В таких лесах они бы «потонули» во влажном воздухе, если бы не их непроницаемая кожица. Во многих подобных районах с высокими суммами осадков дождя может не быть длительное время или же он выливается в виде неожиданного мощного, но кратковременного ливня. Как только дождь прекращается, ветви деревьев моментально высыхают.
Пустынные дьяволы
Кактус чолья, развивающийся в древовидные формы, состоит как бы из связок зеленых «сосисок» с расположенными вокруг них по спирали рядами бугорков. Как у всех остальных кактусов, у них имеется «скелет» - цилиндрическая трубка с расположенными по спирали отверстиями неправильной формы. Эта древесная трубка заполнена мясистым веществом и окружена толстым слоем мягких тканей, в свою очередь покрытых жесткой кожицей с массой бугорков, усеянных колючками. Соприкасаясь друг с другом, «сосиски» отрываются и падают на землю, где могут либо засохнуть и погибнуть, либо пустить корни и дать жизнь новому растению.
В этом районе известно двадцать видов чольи, среди них «Чейн-фрут» («Связка фруктов»), «Стэгхорн» («Роголистный папоротник»), «Джам-пинг чолья» («Прыгающая чолья»). Последние - поистине исчадия ада; сплошь покрытые острыми как иголки колючками, его отростки отпадают при малейшем прикосновении. Они буквально «прыгают» на вас, а затем отскакивают на землю. Стоит вам задеть одно из них, как вы получите довольно неприятную рану, которая легко может загноиться.
Но есть еще более опасный кактус, который иногда называют «ветвистым». На вид он весьма безобидный и покрыт странными маленькими щитками, на каждом из которых единственная колючка, спрятанная в мягкую оболочку. Уколовшись о нее, вы испытываете сильнейшую боль.
Другие опунции, «колючие груши», широко известны, и поэтому будет оправданным дать лишь их общее описание. Это самый распространенный кактус, насчитывающий сто пятьдесят видов. Его овальные сегменты в виде подушек самым разным образом «вооружены» иглами, несколькими или множеством, маленькими или огромными, собранными в равномерно расположенные пучки. Эти подушки растут одна из другой одиночно, по две, три или целыми группами и под всевозможными углами, так что растения выглядят большими ветвистыми деревьями. Иногда они образуют раскинувшиеся на гектары непроходимые леса.
Кактусовый вьюрок на чолье
Древесная крыса на шарообразном эхинокактусе. Эти грызуны обитают среди кактусов с самыми острыми колючками
Пожалуй, самые любопытные виды «колючей груши» - «Санта-Рита» с покрытыми оранжевыми иглами бордовыми ракетками и «Бивертэйл» («Бобровый хвост»), бледно-голубой с ярко-желтыми иглами. Их цветы отличаются самой изысканной окраской даже среди кактусов. Они появляются на краях наиболее удаленных от центрального стебля «подушек», иногда по одному, иногда целыми гирляндами, и окрашены в самые яркие желтые и красные тона. У «Бивертэйла» цветы блестящие, розовые с ярко-желтыми тычинками.