Повсюду, где растут кактусы, можно встретить креозотовый кустарник. Он представляет собой невысокие вечнозеленые кусты, пахнущие креозотом, с маленькими острыми листиками и мелкими ярко-желтыми цветами. Как корм для скота кустарник не пригоден, однако, кипятя его листья и стебли, получают примочку, очень эффективную при лечении ушибов и порезов как у людей, так и у животных, особенно стертых седлом мест на спинах лошадей. В пустыне встречаются также некоторые солянки, маленькая акация - кошачьи лапки и низкорослая «колючка» - растение с очень метким названием, потому что, когда его крошечные цветочки опадают, оно остается сплошь покрытым колючками. Сразу после дождя зацветают травы, и из них, пожалуй, только бодяк растет независимо от выпадения осадков.
При переходе из пояса пустынь в окружащие его кустарниковые пояса природные условия, естественно, полностью меняются. О Северном кустарниковом поясе мы уже говорили в 14 и 17 главах и еще вернемся к нему в следующей главе. С Южным кустарниковым поясом, расположившимся на Мексиканском нагорье, мы встретимся позже, но частично он уже был описан в 14 главе, посвященной Восточной зоне чапарраля. Однако и в данной области нам предстоит знакомство с Южным кустарниковым поясом, протянувшимся широкой полосой вдоль восточной окраины пустыни от гор Аризоны до Калифорнийского залива, а затем появляющимся вновь на южной оконечности полуострова Калифорния. Он граничит с пустыней с одного края, глубоко проникая в нее, а с другого соединяется с субтропическими саваннами, лежащими к северу от побережья Мексики и выклинивающимися у подножий Западной Сьерры.
Эта полоса кустарников очень примечательна. Несмотря на то что в ней не происходит сколько-нибудь заметного увеличения скудного годового количества осадков, условия здесь совсем иные, чем в пустынном или Северном кустарниковом поясах. Те же виды растений тут значительно обильнее, и растут они вперемежку со множеством новых пород, в частности древесных, таких, как земляничное дерево - Менцида, называемое «мадронья», с гладкой цвета меди корой, мескитовые деревья, «железные» деревья, юкки, агавы, а также со всевозможными травами. Хотя здесь преобладают пустынные почвы и травянистая растительность имеет специфический облик и встречается отдельными участками, она, а также низкорослые кустарники, невысокие деревья и колючие кусты смыкаются, образуя густые заросли. Если весной вегетационному периоду предшествовали продолжительные дожди, буйное цветение чудесным образом преображает эту разнородную растительную массу, над которой кружат миллионы цикад и жужжащих пчел.
Контрастность природных условий этой области и лежащей к западу от нее пустыни в южной Соноре столь же разительна, как если бы вы неожиданно попали из влажных экваториальных лесов с высокоствольными деревьями в пояс парковых кустарников. Хотя эти две области почти на всем их протяжении постепенно переходят одна в другую, в отдельных местах граница между ними прослеживается необычайно четко.
Осторожность прежде всего
Иглы и шипы кактусов и других растений, похоже, не причиняют никаких неприятностей домашнему скоту в кустарниковом и пустынном поясах. Животные не едят кактусы, исключение составляют только опунции «колючие груши», которые во время очень сильных засух теряют свои колючки. Для более многочисленной дикой фауны кактусы, однако, опасны, и звери относятся к ним с тем же почтением, что и разумный человек, оказавшийся среди них в парусиновых туфлях на тонкой подошве. Олени и пекари замедляют свой бег даже при необходимости быстро миновать их заросли. Большие кошки, особенно, как мне сообщили, ягуары, по возможности дальше обходят места, где растут кактусы. В густых зарослях кактусов на юге пустыни Сонора я видел пуму, однако, как мне объяснили, эти звери обычно пользуются проделанными человеком тропами. Местные опытные охотники рассказывали мне, что кошки страдают в одинаковой мере как от валяющихся на земле колючек кактусов, так и от игл дикобразов. Это кажется весьма убедительным, но тогда каким же образом удается менее крупным кошкам - оцелоту и ягуарунди - жить в самой гуще кактусов и добывать пищу, охотясь на многочисленных животных, не реагирующих даже на опасную «прыгающую чолью»?