Дюны поистине красивы. Они также обладают чертой, которую я бы назвал дружелюбной загадочностью. Когда вы стоите среди них и видите вдалеке на западе и востоке вершины величественных гор, вы легко можете представить, что находитесь на другой планете.
Несмотря на свою необычность, это место не кажется неприветливым. По краям полосы дюн и особенно вдоль ее флангов, где песок не накапливается, а перевевается, обычная растительность делает героические усилия, чтобы выжить на склонах, и отдельные места покрыты зеленью. На небольших песчаных участках около дюн укоренились вездесущие мескитовые деревья. Нет ничего изящнее такого дерева, с темным изогнутым стволом и ветвями, с пушистой ярко-зеленой листвой, трепещущей над белоснежной поверхностью дюн, раскинувшихся под лазурным сводом.
Исчезающие хомячки и ящерицы
Дюны не являют собой полностью безжизненные пространства; несколько видов мелких животных приспособились к этим условиям самым удивительным образом. Прежде всего это мелкие грызуны и ящерицы. Первые - оленьи хомячки (Peromyscus), представленные множеством видов - широко распространены по всей области. Там, где оленьи хомячки живут на обычной почве, они обладают типичной рыжевато-коричневой окраской; однако зверьки, обитающие на соседних черных лавовых участках, приобретают почти черную окраску, а на белых песках все особи белые настолько, насколько могут быть белыми млекопитающие, не будучи полностью альбиносами. На крестце их окраска слегка кремоватая; выделяются лишь большие глаза, словно черные блестящие пуговицы. Эти крошечные животные скользят по песку, перебирая лапками с такой быстротой, что лапки становятся почти невидимыми. Они могут совершать огромные прыжки, нырять в мягкий песок и путешествовать под ним.
Хомячки живут в норах, выкопанных в спрессованном песке непосредственно под поверхностью или в глубине, где есть влага, но входы в них часто находятся на некоторой глубине от поверхности сыпучего песка. Чтобы попасть внутрь жилища, зверек «ныряет» и как бы проплывает свой путь к норе. Как им удается точно определить эти скрытые входы на кажущихся бескрайними пространствах без каких-либо ориентиров (песок находится в постоянном движении), представляется подлинной загадкой; но они, похоже, отыскивают свои норы с безошибочной точностью. После ряда попыток вы можете пальцем нащупать узкий, утрамбованный подземный ход. Однажды, проделывая это, я к великому изумлению, почувствовал, как в мой палец впились зубы, по всей вероятности, рассвирепевшего хозяина норы.
Другое примечательное животное белых песков - маленькая ящерица, длиной десять сантиметров, принадлежащая к роду колючих игуан (Sceloporus). Это широко распространенный вид, подвиды которого отличаются разнообразной окраской и рядом особенностей. Ящерицы, живущие вокруг зоны дюн, серовато-песочные и коричневые, а обитающие в дюнах - почти белые с желтоватой спинкой и двумя черными пятнами в подмышечной впадине и с обеих сторон над ней.
Большая излучина
Если мы предпримем путешествие на юго-восток от этих загадочных дюн, обогнув южную оконечность гор Сакраменто, то окажется, что мы двигаемся параллельно течению реки Рио-Гранде. Эта открытая, иссушенная и жаркая местность с разбросанными кое-где кактусами и низким кустарником получила подходящее название - Соленый Бассейн. Он резко сужается к юго-востоку, проникает в хаотическое нагромождение гор между реками Рио-Гранде и Пекос и заканчивается на юге у так называемой Большой излучины. Здесь возвышаются горы Чисос.
Почти вся территория Большой излучины чрезвычайно засушлива; долины и горные склоны покрыты зарослями кактусов, а отдельные высокие горы совсем лишены растительности. Скалы иногда имеют гротесковые формы, а в мягких, несцементированных поверхностных слоях и в размытой почве образовались глубокие овраги.
В этой области обитает имеющий самый странный облик из всех кроликов кролик Аллена, находящийся в шестерке наиболее быстроногих зверьков.