За исключением обращенных к океанам предгорий две большие сьерры - поистине заброшенные земли. Людям, путешествующим по традиционным маршрутам, даже само их существование не представляется явным. Подножия и наружные хребты этих величественных горных массивов как с внутренней (обращенной к плато), так и с внешней (расположенной в направлении к побережьям) стороны имеют аридный облик. На юге же, где хребты подступают непосредственно к побережьям, их склоны поднимаются столь круто, что путешествовать по ним очень тяжело. Дороги, извиваясь, пролегают через них по самым низким из возможных перевалов или вдоль речных долин, где почти не встречается залесенных участков. Никто из неосведомленных путешественников, направляющихся на юг по одной из четырех дорог - по тихоокеанской прибрежной. Эль-Пасо - Чиуауа - Дуранго, Ларедо - Монтеррей - Сан-Луис - Потоси или по дороге Браунсвилл - Сьюдад-Виктория - Тамасунчале,- не подозревает, что в нескольких километрах от каждой из них лежат долины с буйной тропической растительностью, среди которой порхают и пронзительно кричат попугаи и различные птицы с экзотической окраской и где грохочут величественные водопады. Саговники и сказочные пальмы утопают здесь в тумане, а ветви деревьев-великанов обременены орхидеями, бромелиями и другими эпифитами. И среди всей этой экзотики находится огромное, во много раз превышающее по величине Большой Каньон ущелье, которое еще предстоит исследовать должным образом.
Величественный Попокатепетль и его «подруга» Истаксиуатль - основные вулканические пики Южной Сьерры, горной цепи, ограничивающей с юга Североамериканский континент.
Даже самые искушенные путешественники не имеют ни малейшего представления об обширных дубовых и светлых сосновых лесах со сплошным ковром трав под деревьями, которые раскинулись в виде гигантской зоны, U-образной формы, по краям этой области на юг от границы с Аризоной до 20-й параллели и далее вновь на север до изгиба границы в Техасе. Эти дубовые леса почти столь же мало изучены, как и тропические леса внутренних долин.
Дорог там нет, вместо них к маленьким деревушкам индейцев ведут узкие петляющие глухие тропы. Но хуже всего то, что путешественника порой продолжительное время сопровождают любопытные, хотя и осторожные волки. Здесь в горах человек вступает в мир, о существовании которого никогда не подозревал средний североамериканец и куда, надо признаться, мексиканцы наведываются даже реже, чем другие местные жители.
Северная Америка сужается на юге, у своего основания, до узкого перешейка, который выгибается сначала на юго-восток, а затем прямо на восток. Фактически она выклинивается у перешейка Теуантепек вытянутой с севера на юг на высоте не более 255 метров долиной, отделяющей массивные горы Северной Мексики от нагорья Чиапас и Центральной Америки. В начале нашего пути мы решили взобраться на величественную вулканическую цепь гор, иногда называемую Южной Сьеррой-Мадре, которая пересекает Мексику с востока на запад примерно у 20° с.ш., у «основания» континента.
В предыдущей главе мы приближались к этой линии, проходящей на полградуса южнее центрального нагорья, простирающегося на юг от пустынь Чиуауа. Ранее, рассказывая о Соноре и Восточной зоне чапарраля, мы имели в виду и расположенные южнее пустынь и зарослей сухих кустарников (как на западной, так и на восточной границах страны) южные окраины субтропических областей. Поэтому нам осталось побывать в этом гигантском V-образном горном районе, вклинившемся между вышеназванными ответвлениями жарких засушливых земель. Во многих отношениях это одна из наиболее интересных природных областей Североамериканского континента и, безусловно, самая разнообразная и экзотическая.
Несмотря на ее неимоверную протяженность по широте и долготе и колоссальные амплитуды высот, она обладает удивительным единством. Особенно ярко это единство проявляется в том, что нас интересует больше всего, а именно в распространении различных типов растительности, в способах их развития и последовательности их смены.
Если вы вступите в эту область с северо-востока, выехав в Мексику через Матаморас, и проследуете на юг по первоклассной автостраде вдоль побережья до столицы Мехико, то сначала вы пересечете в значительной степени сузившийся пояс пустынь, а затем преодолеете почти 320-километровый Южный кустарниковый пояс (см. главу 14). Далее дорога начнет извиваться, проходя через невысокий и очень древний горный хребет, один из тех, которые протянулись в виде длинной цепи среди окружающих их равнинных пространств несколько севернее Монтеррея вплоть до Тампико. Горы сложены очень древними породами и находились длительное время выше уровня моря и таким образом явились убежищем для ряда растений, не встречающихся больше нигде и имеющих родственные виды лишь в столь отдаленных местах, как нагорье Венесуэлы. За этими горами лежит низкая, сухая долина, напоминающая ущелье, все еще поросшая настоящим чапарралем, но сразу над ней возвышаются склоны Восточной Сьерры-Мадре, круто вздымающейся ввысь. У ее подножий приютился красивый старинный город Виктория.