Если горные вершины не окутаны облаками, можно развалиться в шезлонге и за один «урок» изучить фитогеографию района, потому что все основные растительные зоны от Южного кустарникового пояса до обнаженных скал арктической зоны представлены в виде четкой последовательности высотных поясов, занимающих обращенные к вам горные склоны. Внизу располагается пустынная полоса, затем северные кустарниковые чапаррали. За ними следуют разреженные кустарники, далее прерии, парковые леса, леса умеренного типа, переходная зона с хвойными породами, а выше - настоящие бореальные хвойные леса, над ними угнетенная альпийская растительность, переходящая в низкорослую тундровую растительность, и, наконец, голые скалы. Общий облик гор, однако, типично «северный».
Двинувшись далее на юг, вы перевалите через невысокие холмы и спуститесь на равнину, покрытую кустарниковой растительностью с кактусами и мескитовыми деревьями и буквально кишащую птицами, так называемыми калифорнийскими бегающими кукушками. Затем вы въедете в долину между Восточной Сьерра-Мадре и горами Эйншент и, проделав около восьмидесяти километров, заметите скромный знак, информирующий на двух языках о том, что вы пересекаете тропик Рака. Уже через полтора километра холмы, окружающие вас, сомкнутся и вы окажетесь в совершенно новом мире. Здесь вы действительно попали в тропики.
Любопытно, что почти то же произойдет и несколькими километрами севернее Масатлана с путешественниками, едущими на юг по тихоокеанской прибрежной автостраде. В обоих случаях дорога проходит на одинаковой высоте и следует по узкой береговой равнине между высокими горами и морем. А затем вдруг иссушенные кустарники и кактусы пустынного типа внезапно уступают место всевозможным травам (включая даже бамбук на болотистых участках), а бананы и другие культурные тропические растения становятся неотъемлемой частью пейзажа. У птиц здесь резко меняется форма тела и окраска, и если вездесущие вороны продолжают попадаться повсюду в прежнем обличье, то такие птицы, как попугаи, меняют облик авифауны. Вдоль водотоков выстроились ряды деревьев, среди кустов вьется виноград, а с деревьев и телеграфных проводов свисают растения-эпифиты.
Итак, мы очутились в самых северных пределах огромного пояса тропических саванн, однако настолько сжатого и отодвинутого так далеко на север, что достаточно даже небольшого повышения местности, чтобы деревья сменились кустарниками. Низкорослые мескиты и другие кустарниковые акации уступают здесь место иным родственным видам и становятся выше, затем начинают появляться пальмы. Многие из широколиственных древесных растений, входивших в состав кустарниковых чапарралей, разрослись как настоящие деревья, а через какие-то несколько километров вдоль рек появились «языки» галерейных лесов. По мере продвижения на юг растительные зоны, оставленные позади, поднимаются по горным склонам, а под ними клином уже вторгается тропическая растительность. Такова природа южной части Восточной Сьерры-Мадре, достигающая высшей точки своего развития только немного южнее 22-й параллели в виде настоящих экваториальных лесов на склонах ущелий между этими горными хребтами.
Тропики
Я никогда не мог постичь, почему районы между тропиками и полярными кругами называют «умеренными» зонами. По сравнению с другими районами они, наоборот, самые неумеренные - для них характерны более широкий диапазон колебаний климата в течение года, чем в полярных районах, и значительно большее непостоянство погоды в любой сезон, чем в тропиках. В противоположность общепринятому мнению очень жарко в тропиках бывает редко, если вообще бывает; районы наиболее интенсивной жары располагаются (севернее и южнее) в пределах пояса пустынь, а обширные тропические области порой могут быть значительно прохладнее, чем требуется для здоровья. Далее, высокую влажность не следует считать нездоровой и доставляющей серьезные неудобства, за исключением тех моментов, когда кто-то вынужден носить неподходящую для этих условий одежду или работать в зданиях, предназначенных для субарктических зим. Гораздо менее здоровым является иссушающий воздух пустынь, от которого растрескиваются губы и который заставляет вас задыхаться, раздражает кожу и вызывает упадок сил. В тропиках одинаковая протяженность дня и ночи в течение всего года выступает мощным фактором, смягчающим резкие климатические колебания, так что даже в областях с высокой неустойчивостью атмосферы погода в целом может быть ровной. Сезонные же и суточные амплитуды колебания температур незначительны по сравнению с амплитудами умеренных и полярных областей.