Наряду с несчетным количеством мокассиновых змей мы обнаружили пресноводных ужей с местным названием «лоцман», которые достигают полутораметровой длины. Они все лежали на солнце в небольших грязных лужицах. Среди змей ужи снискали репутацию самых быстрых пловцов. Затем нам попалось немало словно сделанных из керамики зеленых древесных змей, обвившихся вокруг корней пальметто, свернувшихся в кольца прямо на корнях или скользящих среди луизианского мха. Повсюду среди ветвей мелькали похожие на фарфоровые маленькие зеленые древесные лягушки; завершали эту красочную картину листья, освещенные лучами солнечного света и усеянные нежными крошечными ящерицами, демонстрирующими свой яркий зеленый наряд. Кругом оживленно порхали похожие на тропических бабочки, главным образом разнообразные парусники, к луизианскому мху было прикреплено множество причудливых форм коконов и кучки яиц насекомых.
Как создается дельта
Описываемый район находится в наиболее важной точке большой дельты реки Миссисипи, неподалеку от современного главного устья реки, и несколько южнее границы, отделяющей прибрежные марши от более древних заболоченных земель дельты. Он лежит в центральной части восточной четверти дельты и представляет собой идеальное место для обозрения наиболее удивительных достопримечательностей этой области, первозданная красота которой еще не нарушена человеком.
Дельты - совершенно особые образования. Представьте, как огромная река, подобная Миссисипи, в течение десятков или сотен тысячелетий кропотливо размывает берега на протяжении всего ее обширного бассейна вплоть до самих верховий ее притоков и откладывает весь взвешенный материал в своем нижнем течении. Там, где течение быстрое, она будет волочить гальку, где медленное - нести тонкий ил, и под постоянным давлением сверху осадки продолжают перемещаться вниз по течению, пока не достигнут края континента. А там судьба наносов может быть различной. Они могут достигнуть дна моря и скатиться с гигантского подводного уступа, мимо которого стремительно проносятся океанические течения. В этом случае ил, которым насыщена речная вода, будет унесен ими. Однако, если наносы упрутся в пологое дно мелкого внутриматерикового моря, особенно если в нем не наблюдаются высокие приливы, его воды замедлят движение и даже приостановят его и взвешенный материал будет распространяться вширь и вдаль. В этом случае море в месте впадения реки начнет быстро заполняться осадками. Это заставит реку течь вспять, и ил будет осаждаться еще быстрее до тех пор, пока, как можно было бы предположить, река окончательно не запрудит себя и не образует большое внутреннее озеро. Тем не менее все происходит иначе.
Во-первых, подпруживание реки, или, правильнее, ее стремление повернуть назад свои воды, побуждает ее более интенсивно давить на образовавшиеся преграды и прорезать через них протоки. Во-вторых, поверхностные слои земной коры под тяжестью речных отложений сдавливаются, сжимаются и затем начинают прогибаться так, что каждый пласт образует огромную чашу. Это временно ослабляет давление и позволяет реке заполнить новое пространство еще большим количеством наносов. В действительности два процесса происходят одновременно, хотя бывают большие сдвиги во времени, обусловленные рядом факторов. Может измениться уровень океана, вся земная кора может подняться или опуститься в результате подкоровых движений или же количество атмосферных осадков в водосборном бассейне реки может варьировать так, что будет поступать большая или меньшая масса ила и скорость реки либо возрастет, либо уменьшится. Подобные колебания случались за время формирования дельты Миссисипи.
Существовало четыре большие и одна последняя, малая, или незавершенная, фаза формирования дельты. Их можно выявить, направясь вниз по течению реки от места слияния с ней реки Ред-Ривер, где она довольно «узкая». Миссисипи сначала «стремилась» течь непосредственно на юг, к морю, с небольшим отклонением на запад, так и происходило одно время; но, хотя море было мелководным и отличалось очень низкими приливами, для него были характерны довольно сильные течения, следовавшие по часовой стрелке вдоль кольцеобразного берега Мексиканского залива (дающего начало Гольфстриму в своей восточной части). Морские течения сместили устье Миссисипи к востоку, размывая ее дельту с западного края и переоткладывая материал на ее восточной стороне. Этот процесс был довольно устойчивым до начала периода, когда в связи с сокращением количества атмосферных осадков в северных районах и уменьшением количества воды, перенесенной рекой к морю, ее устье сдвинулось к востоку. Затем река вновь обрела полноводность и намыла новый язык суши. Подобное случалось четыре раза, и наконец река в своей упорной борьбе с морем обрела поддержку суши, потому что, выдвинувшись далеко в море, начала образовывать «крючок» и тем самым создала небольшой водоворот или противотечение с левой стороны. Это в свою очередь вынудило реку прокладывать себе путь таким образом, что она фактически оказалась запруженной и, отложив наносы с левого фланга, прорвалась в свое старое устье, где протекает и сейчас, вторгаясь далее на «неприятельскую территорию».