Тот молча хлестал себя по бокам хвостом и не отрывал взгляда от пенька, торчащего из мертвенно-белого снега.
Ник нахмурился, намереваясь сказать Коте, что тот не о том думает, скользнул взглядом по пеньку, да так и застыл, не сводя с него глаз.
Малая резервная стела (неактивна)
То, что Ник принял за дверку — оказалось чердачным окошком, сам домик — чердаком, а пенек — верхушкой занесенной снегом обелиска. Но самое главное — на стеле лежал тусклый камень красного цвета. И отчего-то он был смутно знаком Нику.
Но самое главное — он пульсировал. Пульсировал в такт сердца Ника. Точнее не сердца, а… Рука сама скользнула к амулету, и парень ощутил, как медальон, пульсируя, тянется к камню, лежащему на верхушке стелы.
«Хорошо, что не придется заходить в эту лачугу», — подумал Ник, осознавая, зачем Котя привел его сюда.
Ник посмотрел на барса, показал сначала на стелу, потом на северо-запад. Барс кивнул лохматой башкой и махнул лапой чуть правее того направления, куда показывал Ник. Присмотревшись, парень обнаружил там едва заметную тропку.
Ник кивнул головой, показывая, что понял, куда бежать и приготовился к спринту.
Три… Хвост барса взметнулся вверх, а Ник чуть присел, готовый стартовая в любой момент.
Два… Мышцы барса забугрились под белоснежной шкурой, и он рванул вперёд.
«Вот засранец, — подумал Ник, бросаясь следом. — Это же он меня решил прикрыть!»
Ирбис промчался мимо стелы, умудрившись хвостом смахнуть камень в сторону Ника, и тут же рванул влево и исчез в лесу. Стоило камню слететь со стелы, как чердачная дверка распахнулась и оттуда вылетел черный балахон.
То ли с наступлением рассвета зеленое свечение не было видно так хорошо, как ночью, то ли Сфера истинного света потрепала духа сильнее, чем казалось, но балахон выглядел отвратно. Обугленные лохмотья, еле видимый свет и низкая скорость передвижения не оставляли ему шансов догнать шустрого барса. В отличии от медленного человека, на спине которого висел ранец.
Все эти мысли пронеслись в голове Ника за какие-то доли секунды, после чего он, поймав камушек левой рукой, рванул на еле заметную тропку.
Краем уха он услышал зубодробительный скрежет, будто заржавелая шестерня пыталась провернутся, послышался глухой взрыв, а потом земля с силой ударила его по ногам.
Прикрыв лицо локтем, Ник пролетел сквозь сухие ветки, чудом увернулся от столкновения с кряжистым деревом и, стоило ему коснуться земли, тут же ушел в перекат. Вскочив на ноги и поблагодарив про себя Бога за то, что не подвернул стопу, Ник бросился вперёд.
Ему не нужно было оглядываться, чтобы понять, что балахон преследует его по пятам. А колючий мороз, пробирающийся сзади, несмотря на рюкзак и одежду, заставлял Ника ускоряться всё больше и больше.
Ему некогда было думать кто, когда и с какой целью заминировал опушку с древним домом и стелой, но сам факт наличия высокотехнологичных взрывсредств говорил о том, что обитатели этого мира не полагаются на одну магию.
«Я подумаю об этом завтра», — решил Ник, улепетывая от хранителя камня со всех ног.
— Ииииияяяяяяяяя! — раздался за спиной цепенящий крик, но тело, накаченное адреналином с легкостью сбросило временный паралич, и Ник понесся дальше.
Поднырнув под развесистый сук, Ник на мгновение замешкался, но тут же бросился вперёд и чуть влево — туда, где между деревьев мелькнул пушистый хвост ирбиса.
— Уууууууу! — послышался за спиной недовольный вой, а спину перестало жечь холодом.
«Врезался в сук», — понял Ник, с неожиданной ловкостью скользя между деревьев. Он бежал настолько быстро, что ноги не успевали проваливаться в подмерзшие за ночь сугробы.
Лес закончился для Ника также внезапно, как и начался. Только что он бежал среди деревьев, изо всех сил сжимая грязный красный камушек, а сейчас мчится по снежной равнине в сторону темной ленты ручья.
«А это что за Holy shit!!![9]» — Ник во все глаза глядел на выкапывающихся перед ним скелетов. — «Какого черта происходит?!»
Выгадав момент, он обернулся назад и с облегчением перевел дух, не замедляя, впрочем, бега — балахон значительно отстал и двигался со скоростью быстро шагающего человека.
«Так, ладно, — взял себя в руки Ник, делая небольшой крюк, чтобы наступить трекинговым ботинком на показавшуюся из-под снега черепушку. — Подумаешь, ожившие скелет? Главное не дать себя замедлить!»
Хорошо хоть, что с ним был Котя.
Ник на бегу пнул показавшуюся из снега черепушку и побежал к своему питомцу. Ирбис, несмотря на свои невеликие размеры, молнией метался от скелета к скелету, мощными ударами лап ломая им шейные позвонки.