Петр хотел не только добиться признания от европейских держав, но и наладить выгодные торговые контакты с Китаем, которые могли бы поспособствовать освоению обширных сибирских земель. Петр несколько раз направлял в Поднебесную своих посланников, но безуспешно. Путешествия в Амстердам и Лондон убедили его в том, что ключ к процветанию – это сильная экономика, и что для ее укрепления, помимо денежной реформы и стабильной правовой системы, необходимо развитие торговли. Кроме того, успехи в этой области позволили бы существенно увеличить доходы казны. Однако попытки Петра добиться того, чтобы русским было позволено торговать на территории Китая и открыть в нескольких китайских городах консульства, окончились провалом. Царский посол Лев Измайлов преподнес китайцам изысканные дары, но переоценил свои силы, предложив в рамках торговой сделки построить в Пекине русскую церковь. Официальный ответ был снисходительным и высокомерным: «У нашего государя торгов никаких нет, а вы купечество свое высоко ставите. Мы купеческими делами пренебрегаем, у нас ими занимаются самые убогие люди и слуги, и пользы нам от вашей торговли никакой нет, товаров русских у нас много, хотя бы ваши люди и не возили»[12]. В поздние годы правления Петра, несмотря на все его усилия, торговля с восточной империей пошла на спад, и китайское правительство отказало ему в доступе к реке Амур, протекавшей по границе России и Китая. Это решение закрыло России выход к Тихому океану.
В декабре Петр приказал руководителям Адмиралтейств-коллегии составить списки людей, которые возглавят это амбициозное предприятие: геодезистов, корабелов, картографов, командиров. Имя Беринга оказалось на первом месте.
Единственным способом обойти эту блокаду российских торговых – и, соответственно, политических – интересов был поиск северного пути. Петр обратил взор к малоизученным просторам Сибири, которые Россия постепенно осваивала с конца XVI века. Поначалу ей приходилось отвоевывать земли у вождей сибирских татар, но на Дальнем Востоке, на открытых всем ветрам изрезанных берегах Охотского моря, некому было мешать продвижению русских. Российский аванпост появился здесь еще в 1648 году. Однако англичане, французы, испанцы и голландцы исследовали уже практически весь мир, и изучение ими севера Тихого океана было теперь лишь вопросом времени. Петр мечтал, чтобы честь открытия этих территорий досталась России. После того, как в конце 1724 года император подхватил инфекцию мочевыводящих путей, которая через несколько месяцев свела его в могилу, подготовка планов экспедиции резко ускорилась. В декабре Петр приказал руководителям Адмиралтейств-коллегии составить списки людей, которые возглавят это амбициозное предприятие: геодезистов, корабелов, картографов, командиров. Имя Беринга оказалось на первом месте в списке командиров, его рекомендовали вице-адмирал Петр Сиверс и контр-адмирал Наум Сенявин: «Беринг в Ост-Индии был и обхождение знает»[13]. Двадцать лет службы в российском флоте и путешествия в Северную Америку и Индонезию сделали его очевидным кандидатом в командиры экспедиции, которая должна будет исследовать не нанесенные на карту воды Тихого океана. Предполагалось, что экспедиция может встретиться с неизвестными народами и культурами, а Беринг, по крайней мере, бывал в заморских странах. Петр I писал, что совершенно необходимо участие в экспедиции «штурмана или подштурмана, которые бывали в Нордной Америке»[14].
В годы Великой Северной войны Беринг проявил себя прежде всего как блестящий организатор поставок припасов. Возможно, в том числе и благодаря этому таланту его выбрали руководителем Первой Камчатской экспедиции. Ничего подобного в мире еще не бывало. Чтобы добраться до Тихого океана и начать «настоящее» исследование побережья, Берингу и его команде пришлось пересечь всю Сибирь с ее широкими реками, начинающимися в горных регионах Центральной Азии и впадающими в Северный Ледовитый океан. Дорога через Сибирь была уже проложена, на больших реках стояли крепости-остроги, но по этому пути обычно ходили небольшие группы купцов, а не крупные экспедиции с огромным грузом припасов и оборудования. Сегодня Сибирь известна как край с суровыми зимами, сильными ветрами и очень малой плотностью населения, как почти пустынная область, которая идеально подходит для поселения политических диссидентов и прочих ссыльных. В XVII веке у Сибири уже была похожая репутация, и власти уже начали использовать ее земли для этих целей.
12
Цит. по: