В Эрве их поставили на ноги, вывели за ворота и решительным маршем повели через снега. Они узнали, что идут на битву. На битву, а не из деревни в деревню! Они не бегут от врага, не мечутся бесцельно туда-сюда. А по дороге их силы росли, вместо того чтобы уменьшаться; появлялись какие-то клинья пеших и конных лучников; словно по волшебству, из воздуха, возникли многочисленные войска! Командир говорил подсотникам, а подсотники сообщали солдатам: "Вечером будем там-то и там-то". И они точно прибывали на место! "Будут повозки с одеждой и едой". И действительно, повозки приезжали. Он говорил: "Мы соединимся с лучниками". И приходили лучники! Он говорил: "Будут войска Линеза". И вот они, солдаты с ними встретились! За эти несколько дней солдаты обрели твердую уверенность в том, что все сказанное их командиром обязательно исполняется. И если завтра утром Амбеген заявит: "Мы разобьем пять тысяч алерцев", солдаты вступят в бой, чтобы разбить пять тысяч алерцев! Потому что так сказал их командир.
Еще несколько дней назад, уже зная, куда и зачем они идут, Тереза пыталась составить собственный план сражения, хотела подсказать коменданту какой-нибудь удачный ход. А сейчас, прислонившись к дереву, она смотрела на россыпи звезд и чувствовала: еще немного, и она полюбит Амбегена. Не как женщина мужчину, но как солдат командира. Ей вдруг захотелось пойти к нему, разбудить и сказать: "Завтра ты покажешь мне цель, господин, а я поведу туда конницу, ударю и уничтожу врага, что ты мне показал".
Разумеется, никуда она не пошла и ничего не сказала. Ведь Амбеген и так знал, что она все сделает...
Прежде чем заснуть, Амбеген еще раз сопоставил все сведения, полученные от разведчиков Линеза, просьбу о посылке которых он отправлял через гонцов. Он узнал, что сперва в степи ничего не происходило, лишь за день до его прибытия начали появляться все более многочисленные золотые стаи... Они появлялись из глубины "языка", а также стягивались со всех окрестностей Эрвы. Основной их маршрут лежал мимо Сухого Бора. Это было никоим образом не войско, золотые не умели планировать и вообще взаимодействовать. Самые разнообразные орды, большие и малые, атаковали серебряных у Трех Селений, нападая на них подобно звериным стаям, бессмысленно и ожесточенно. Правда, внутрь самого "языка" разведчики Линеза не забирались, наблюдая с расстояния в несколько миль за стычками и боями возле деревни и вокруг раскопанного холма. Так что о золотых можно было сказать только то, что они прибыли.
Тем временем все больше сражений велось у южного края Сухого Бора, совсем рядом с землями Линеза. Создавалось такое впечатление, что подтягивающиеся со стороны Эрвы золотые стаи почему-то не могут пройти через лес и пытаются его обойти, чтобы таким образом добраться до Трех Селений. Основной целью всех атак была деревня - а может, раскопанный холм. Амбеген понял, что именно этот фрагмент многодневной битвы появился в снах Агатры. Лучница решительно утверждала, что во втором ее сне сражение как раз заканчивалось. Она не могла в точности объяснить, откуда такая убежденность, но Амбеген ей доверял: во-первых, все, что она говорила до сих пор, подтверждалось - иногда даже слишком точно; во-вторых, Агатра, в конце концов, была опытным солдатом, и ее оценки, пусть интуитивные, следовало принимать во внимание.
Поговорив с лучницей, комендант отпустил ее и воспользовался небольшой повозкой, которую Линез отдал в его распоряжение. Магнат не обременял себя большим обозом, однако предусмотрел в его составе несколько спален на колесах. Если бы возникла такая необходимость, он стал бы спать на земле, как и все... Необходимость, однако, не возникала, и благодаря любезности союзника Амбеген мог нормально отдохнуть перед сражением.
Однако заснуть он не мог, словно чувствовал, что еще не время...
Будить его пришел сам Линез в сопровождении какого-то человека.
- Я не сплю, - сказал Амбеген, выбираясь из глубины повозки. Он был полностью одет, на нем были даже сапоги и доспехи. - Что случилось?
- Сейчас узнаем, ваше благородие, - загадочно промолвил магнат. - Ты зря выходишь, господин, лучше будет всем войти внутрь. Мой разведчик встретил твоего разведчика.
Амбеген вздрогнул: неожиданно в темноте что-то шевельнулось. Серое мохнатое существо одним прыжком взлетело на повозку.
- Комендант Амбеген, - произнесло оно более отчетливо, чем обычно говорили коты. - Легионерка Камала от Дорлота, комендант.
- Ну наконец-то! - вырвалось у надсотника. - Самое время!
Линез и его разведчик тоже забрались под полотняную крышу повозки. Все четверо кое-как разместились в глубокой темноте.
- Думаю, факелов здесь лучше не жечь, - с мрачным юмором сказал Линез. - Твоя легионерка, господин, прыгнула моему разведчику на спину и приказала доставить ее сюда.
- Как только я услышала, что ты здесь, - подтвердила кошка, обращаясь, видимо, к Амбегену; в темноте этого было не понять.
- Говори, - нетерпеливо велел надсотник.
- Но, комендант... - Мохнатая легионерка явно колебалась. - Ты уже знаешь, о чем я должна сообщить?
- Что именно я должен знать?
Разговор явно не клеился. Кошка некоторое время молчала, очевидно подбирая подходящие слова.
- Неужели никто не добрался, господин?.. Я имею в виду - до Эрвы? Никто из нас не добрался?
Амбеген ощутил укол беспокойства.
- Из котов? Нет, - сказал он. - А вы посылали?..
- Двое ушли еще до оттепели, - медленно проговорила Камала. В голосе ее прозвучала глубокая грусть, заметная даже для человеческого уха. - А позавчера еще один. Сегодня настала моя очередь...
- Мы покинули Эрву, - коротко сказал Амбеген, которому стало жаль этих прекрасных, почти беззащитных в глубоком снегу разведчиков. - Тот, последний... может, сейчас он идет по нашему следу, мы протоптали целую дорогу... Давай рассказывай все по порядку.
- А Астат?
Еще одно дурное известие.
- Лучник Астат?
- Сотник послал его в Эрву с донесением. Наверное, с неделю назад.
- Рассказывай все по порядку, - повторил Амбеген, и то был весь его ответ на вопрос кошки.
- Сегодня пошла я. В Сухом Бору идет страшная битва, даже кот не пройдет, а в "языке" столько стай, что я выбрала путь вокруг леса. У самого леса тоже сражаются, все время, пришлось сделать крюк, а кроме того... Мы уже четыре дня ничего не ели, - сказала она. - Даже красть нечего, ничего не осталось. Я подумала, что сперва загляну в ближайшую деревню, чтобы поесть. Хотела дойти до Эрвы, - объясняла она.
Линез шепнул что-то своему разведчику. Солдат слез с повозки и удалился в темноту.
- Подсотница послала нас за сотником, - начала рассказывать кошка; она еще не знала о повышении Терезы. - Сотник и Астат попали в плен. Там негде спрятаться, там так тяжко, господин, как никогда еще не было, - несколько сумбурно описывала она. - Мы сидим в Трех Селениях, в сожженном доме. На снегу остаются наши следы, очень отчетливые, так что никуда не вылезешь. Все мы забились в дыру под куском сгоревшей крыши, толстая балка осталась, после пожара... Один раз я убила птицу, - похвалилась она. - Здоровую такую, и мы все наелись... С того места, комендант, хорошо видны все окрестности, поэтому мы никуда не ходили, только смотрели...
Внезапно Амбеген со стороны взглянул на службу кота-разведчика. Кота посылают на задание, а он возвращается и докладывает... Теперь же голодная, измученная кошка, наконец оказавшаяся среди своих, отчасти докладывала, отчасти жаловалась, говоря более пространно и вовсе не столь сдержанно, как привыкли общаться коты... Он подумал о группке мохнатых легионеров, целую неделю сидящих на закопченной балке, наверняка не толще человеческой ноги, сначала трясущихся от жуткого холода, а потом мокнущих от тающего снега. И вся еда за несколько дней - жалкая ворона...
- Вообще-то, о том, что случилось с сотником, нам известно очень мало, - продолжала легионерка. - Только то, что он уже не в плену. Астат тоже ходил свободно. Когда сотник послал его в Эрву, наверное в Эрву, нам так кажется... В общем, Астат получил от алерцев некий знак, щит на длинной жерди. Видимо, знак всем серебряным, чтобы его носителя не трогали, поэтому, если Астат не дошел, значит, его убили золотые. Сотник все время ходил с одним алерским воином, то был не самый главный вождь, но кто-то очень важный. Дорлот не помнит, тот ли это алерец, с которым сотник разговаривал у Трех Селений, но, кажется, тот. Вот, собственно, и все. Больше про сотника мы ничего не знаем... Понимаю, комендант, это очень мало. Но никак не подберешься, а издали не видать...