В роще оглушительная тишина: ни шепота ветра, ни звона дождевых капель, ни пения птиц. Деревья, точно околдованные, тянут сухие ветви к размытому серому небу. Земля покрыта темной коркой — страшно ступить — вдруг под ней зияет пропасть. Но я не стою, направляюсь к самому центру.
Зябко, кутаюсь в плащ, надеясь согреться, подношу окоченевшие руки ко рту, но не могу выдохнуть — душат воспоминания. Боль непросто забыть, но я заставляю себя сделать это — прошлое должно отпустить меня!
Дерево-исполин — хранитель Нордуэлла — встречает меня, протягивает могучие ветви, и я дрожу, сама не понимая, то ли от холода, то ли от жутких воспоминаний.
— Страшно? — из-за необъятного ствола ко мне выходит гадко ухмыляющийся Гэрт.
— Так же, как и тебе! — нахожу, что ответить ему, потому как знаю — мальчишка скрывается в роще от всех.
Его мирок теперь пустой и безрадостный, в нем больше не затаиться, а большой мир полон опасностей, которых это обиженное дитя боится. Роща — все, что осталось у Гэрта, в ней он чувствует себя прежним.
— Я ничего не боюсь! — пафосно заявляет он, угрожающе сжимая кулаки, надвигаясь на меня.
Не шевелюсь, показывая, что совершенно не опасаюсь его гнева. Мальчишка ускоряется, еще шаг-другой и ударит, но на его пути вырастает Дух, вклинивается между нами, ждет… Проклятая тишина треплет нервы, сумрак падает на рощу, и я спрашиваю:
— Чего тебе? — получается устало.
Дух неожиданно дотрагивается до меня — я помню эти едва ощутимые касания. Взмываю вверх, чтобы поразиться тому, что вижу внизу.
Та же скорбная роща подо мной, только земля ее устлана ковром опавших листьев. Вижу, как наклоняется над полноводным ручьем девушка. Замечаю и удивление, и смущение, и легкую злость на ее лице. Что случиться дальше — мне известно! Губы закололо, так что пришлось их покусать, пока парочка внизу обменивалась страстными поцелуями. Дальше смотрю, словно в зеркало, я помнила, как охнула в тот летний день, а сейчас, в преддверии зимы завидовала самой себе. После задумалась и прозрела — вот, что хочет сказать мне Дух!
Опять стою на темной земле, нежно касаюсь протянутой ветви, обещая помочь. Сбоку тяжело дышит Гэрт, в его глазах застыл ужас, по лицу струятся капли пота. Что видел мальчишка? А, впрочем, знаю! Голос звучит хрипло — эмоции одолевают меня.
— Иногда, нужно вернуться в самое начало, чтобы повторить пройденный путь, избегая прошлых ошибок!
Гэрт падает на колени и безумно хохочет, запрокинув голову. Когда замирает, закрывает лицо ладонями и начинает совсем не по-мужски рыдать.
Мне все равно — он должен пройти этой дорогой один, без посторонней помощи, я же возвращаюсь к началу своей.
По двору пролетела, будто за спиной внезапно выросли крылья, потому что должна найти супруга, как можно скорее. Обежала весь двор, но Алэра не заприметила, вспомнила о связи и узнала, что мой эр поднялся на стену. Придерживая платье, ступила на узкую лестницу, ведущую наверх. Здесь, у зубцов, прогуливались стражи, чистил клинок Лион, о чем-то думал Дуг. Он и указал мне верное направление без всяких вопросов.
Рейн стоял один, спиной к замку, не отводя глаз от линии горизонта. Кольнула сердце ревность, как отравленная стрела, но я не ушла. Встала рядом, с высоты рассматривая залитые дождем окрестности. Алэр молчал, и я, отважившись, опустила свою ладонь, переплетая наши пальцы. Он вздрогнул, но руку не отдернул. Уже скоро! Супруг не произнес ни звука, но я поняла, что беспокоит его. Беккит где-то неподалеку! Но не здесь, не в Нордуэлле, и, значит, время у нас есть!
— Идем! — от волнения не смогла подобрать нужных слов, просто потянула его за собой.
Алэр не задал ни единого вопроса, несмотря на возникшее любопытство. Просьбу мою исполнил, а я так переживала, сгорала от нетерпения, что бросилась бежать, непроизвольно заставляя и его ускориться.
Поток расступился почти мгновенно, и мы ворвались в безмолвную рощу ураганом. Остановилась, чтобы перевести дыхание и оглядеться.
— Вспомни, где все началось, — Рейн улыбнулся и поманил меня за собой.
Мы замерли на зачарованной поляне, не смея пошевелиться, сделать лишний вдох. Смотрели и ничего не говорили, стоя в каком-то шаге друг от друга. И кто-то должен был сократить расстояние. Ждать не стала, сделала этот шаг сама. На большее меня не хватило, и в дело вступил он. Приподняв кончиком пальца мой подбородок, Алэр наклонил голову и коснулся устами моей нижней губы. Буря чувств поднялась в душе, эмоции застали меня врасплох, пронзили сердце, отозвались дрожью в пальцах, что держались за одежду, обтягивающую мускулистые мужские плечи. Руки супруга сошлись вокруг моей талии, и я всхлипнула, чувствуя жар, охватывающий тело. Обняла Рейна, отпуская ненужное, ответила на поцелуй со всей страстью, на которую была способна. Губы его опустились ниже, впились в шею, движения рук стали более смелыми и грубыми. Я выгнулась, без сомнений предлагая ему свое тело. Коленом Алэр легко раздвинул мои бедра, а затем скользнул рукой, приподнимая подол платья. Мы не замечали ничего вокруг, и мне хотелось слиться с ним в единое целое, услышать заветные слова. Шепот, произнесенный срывающимся голосом, звучал песней: