— Пожалуйста, спаси моего брата! — и беззвучно заплакала.
Лишь ветер выл за стеной, врывался в окно, замораживая ледяным дыханием, кусая обнаженные участки тела. Рейн возвышался надо мной; губы его сурово поджаты, в чуть мерцающих глазах — гнев, который внезапно уступил место нежности. Демон опустился на пол, чтобы прижать меня к себе и твердо сказать:
— Обещаю!
Я расслабилась, зная, что в таких вопросах он более опытный. Позволила уложить себя на жесткое походное ложе и обняла мужа. Перед тем, как уснуть, приоткрыла веки, чтобы увидеть каким хмурым взором Алэр вглядывается в полумрак, молчит, только обнимает крепче, словно боится, что это последние часы, когда мы вместе, ловя последние мгновения близости.
Порыв ветра отозвался дрожью по всему телу, от холода и страха слабели колени, и противно ныло в желудке. Я стиснула поводья, распрямила плечи — прочь эмоции! Возможно, от моей стойкости зависит жизнь брата!
Молочно-белый, невесомый туман плыл над землей, и казалось, что лошади ступают прямо по воздуху. Глубоко вдохнув, я осмотрелась. Алэр ехал впереди отряда, не отрывая мрачного взгляда от клубящейся пелены, будто стремился проникнуть за его завесу, увидеть тех, кто расположился за следующим холмом. Тень, внося тревожные ноты в мелодию наступившего дня, привычным сгустком черноты металась между копытами коней. Она вновь спрятала свое лицо, казалось Тени так проще — быть обычным, обязанным служить лордам Нордуэлла призраком. Я было окликнула ее, но Тэйна не отозвалась, растворилась в тумане, пропала из виду.
Я вздрогнула — не от холода и не от страха, а от ощущения совсем скорой встречи с братом, выкидывая из головы все думы о некой жившей век назад девушке.
Мы еще только спустились с холма, а мне уже начало казаться, что Ганнвер рядом. За последние полчаса он словно вырастал из тумана и исчезал вновь. Приятный, смешливый голос брата то и дело звучал над самым ухом, а порой казалось, что родная рука прикасается к моему плечу. Смотря в спину супруга, посылала кузену свою любовь, свою надежду, чувствуя, что Алэр поможет, хотя и не ведала, как он собирается это сделать.
Чтобы прогнать озноб и скрыть напряжение, усилившееся с рассветом, я плотнее запахнула плащ и распрямила складки на платье — северная королева обязана встретить южную во всей красе.
В густом тумане даже своих подданных я различала с трудом, что и говорить о тех, кто встречал нас с той стороны границы. Рейн уверенно сообщил:
— Беккит и ее люди уже должны подъехать. Слышите? — зачем-то указал к подножию холма, и я вслушалась в окружающее пространство.
— Погодка как по заказу! — проворчал откуда-то сбоку эрт Декрит. — Должен снег лежать, а идет дождь!
— Задерживается нынче зима, — за все время знакомства Ри впервые согласилась с ним. — Словно это южные гости гонят ее прочь!
Бросив на них растерянный взгляд, я напрягла слух сильнее и смогла различить приглушенные голоса людей и перестук лошадиных копыт. Кажется, у подножия кто-то сетовал на зверский холод.
— Смотрите! — опять подал голос Алэр, и отряд замедлился.
Я, вытянув шею, старательно глядела вперед. Через долину, в клубах молочной дымки медленно передвигались сотни две всадников. Бешено забилось сердце, сбилось дыхание при виде красно-золотых, сверкающих шлемов и лат, нацеленных в небо копий и переброшенных через плечи арбалетов. Змеи зловеще плясали перед моими глазами, колыхались на красных стягах и плащах рыцарей.
Через пару минут я высмотрела, кто движется во главе отряда. Длинные золотистые волосы са'арташи рассыпались по плечам, подол яркого платья трепетал на ветру, поблескивали рубины в короне, но большее внимание привлекало то, что держала Беккитта в своих руках.
Риона не сдержала эмоций, Лелька смачно, не по-женски, выругалась, вздохнул Дуг, помянул грыра эрт Декрит. Заволновались воины, опуская руки на рукояти мечей. И только Алэр казался расслабленным и улыбался, будто не видел смертельной угрозы, а если и видел, то не боялся. И лишь его тихая уверенность помогла удержаться и мне. Кошмар вернулся — я смотрела на кажущийся таким маленьким и безобидным пистолет и знала — там, где есть это оружие, есть и другое, то что уничтожило Хрустальный город буквально за час — порох! Главное преимущество юной са'арташи, что не только помогло ей отомстить, но и покорить почти всю Мейлиэру.
Порох придумали задолго до нашего рождения мудрецы царства Мэнар, того, что кануло в небытие. Именно из-за пороха свергли последнего законного правителя этого королевства, а многочисленные распри уничтожили страну. Секрет изготовления пороха канул в лету, и на несколько веков в нашем мире стало жить спокойнее. До тех пор пока случай не помог Беккит. Она никому не говорила, кто раскрыл ей секрет изготовления пороха, кто сделал его первые крупицы. Да и я бы на ее месте помалкивала.