— Хотелось бы сейчас, — горько хмыкнула я. — Но обстоятельства не позволяют — зима стучится в ворота!
— Почему я?
— Ты самая неприметная из всех, — объяснила причину своего поступка, и Янель медленно кивнула.
— Что требуется?
— Слушай… — по возможности кратко изложила ей сведения, которые знала — что видела сама, о чем услышала от Зоряна.
Окончив, с ожиданием взглянула на подругу. Она вновь кивнула с глубоко задумчивым видом.
— Знаешь, — спустя некоторое время произнесла Янель, — а ведь я чаще других обменивалась посланиями с Криссой, — помолчала, вспоминая о прошлом. — В одном из писем она рассказывала мне о том загадочном месте…
— Она воспользовалась тропой? — мне стало интересно.
— Не знаю, Крисса не писала об этом, — ответила девушка с досадой. — Зато объяснила, как найти развалины.
— Справишься? — постаралась не выказать сомнений, ведь Янель никогда до сего года не выезжала за пределы Ар-де-Мея.
Альбина горделиво усмехнулась:
— Трудности лишь закаляют нас!
— Крисса думала так же? — невольно и я вспомнила погибшую.
— Разве она проиграла? — взгляд Янель стал острым, словно лезвие.
— То, что не сломалась — точно! — с хмурым видом отозвалась я.
— Не бойся, королева, я не пропаду! — постаралась заверить меня Янель.
— Буду верить! — не меняя тона, откликнулась я.
— О чем нужно расспросить старца, когда доберусь до него? — альбина вернулась к сути дела.
— Порох!
— Пистолеты?
— Думаю, северные оружейники сообразят!
— Верно! А пока еще срок не наступил? — Янель опять проницательно взглянула.
— Моя забота иная. Важно убедить супруга…
— Верно! А как наступит срок, переговори с Арейсом, он знает нескольких, да и Ри успела узнать парочку! А я начну собираться в путь!
— Постой! — не сдержала я удивления. — Осенние ливни размыли лесные дороги, а зима скоро заметет их снегом! Нужно подождать поздней весны, а то и лета!
Янель улыбнулась:
— Это будет нашим секретом, так? И никто о нем не проведает, даю слово! Через неделю из Нордуэлла в Ар-де-Мей выйдет обоз с продовольствием, ну и я с ним! Только сверну налево и поеду в Сатергис, осмотрюсь за зиму, послушаю, о чем говорят на его улицах! — красноречиво подмигнула.
— Мой собственный наблюдатель? — вдумчиво произнесла я.
— Лучший из них! — альбина была уверена в своих способностях, и, поразмыслив, я согласилась с ней.
Окрик Лавена встретил меня прямо на пороге выделенных брату покоев.
— Ниа! Где ты ходишь? Я отправил альбину за тобой четверть часа назад! Неужели девчонка посмела отвлечься на что-то иное?!
Прикрыла дверь и ровным тоном осведомилась:
— Что случилось? Чего шумишь так, словно умираешь?
— А я умираю! — Лавен не сделал попыток подняться с подушек.
В комнате стояла невыносимая духота, нещадно чадили свечи, и пахло южными благовониями. Этот запах всегда вызывал у меня тошноту. Не обращая внимания на стенания толстяка, направилась к окну, чтобы распахнуть его, впустить свежий воздух.
— Ниа! — раздался очередной вопль брата.
Лавен потрудился скатиться с кровати, упал, всхлипнул, вынуждая подойти. Глядя сверху вниз на младшего, некогда любимого братишку, теперь испытывала лишь чувство брезгливости. Он догадался сесть и протянуть мне руку.
— Ниа, помоги! Эти ужасные кухарки подали подгоревшую кашу, и у меня разболелся живот!
— Лавен, пожалуйста, не лги снова, — спокойно попросила его. — Я лично следила за приготовлением завтрака, потому могу с уверенностью сказать — каша получилась нежной и вкусной!
Губы толстяка обиженно дернулись, в глазах появилось неуверенное выражение. Пришлось подать ему руку, все же родная кровь. С трудом мне удалось помочь ему подняться, лицо Лавена покрылось потом, темные волосы слиплись, дыхание было тяжелым.
— Почему? — этот вопрос тревожил сильнее.
— Что, почему? Почему у меня все внутри горит? — раздраженно поинтересовался брат в ответ.
— Почему ты предал Гана? — задала я вопрос напрямик, без предисловий.
Лавен вздрогнул всем телом и с небывалым доселе проворством юркнул под одеяло.
— Знаю, — вздохнула, потому что гнев ушел, оставляя после себя горечь и боль. — Ты даже парик носишь, чтобы быть похожим на нее! — развернулась, намереваясь уйти.
Вслед мне раздалось визгливое:
— А что плохого в стремлении найти свое счастье? Золотая королева правит нашим миром, а все остальные служат ей! Потому лучше быть рядом с Беккит, есть и пить с ней за одним столом, спать в ее постели, чем драться за кусок хлеба на севере!